大将军府的议事堂内，气氛远比外面沉闷。
案头那盏油灯已经烧了大半夜，灯芯跳了两跳，火焰猛地窜高，照亮了桌面上摊开的那封军报。
“三百对三千，全歼，自损不过五十……”
大将军苏桓手指轻轻敲着桌面，目光在“林澈”两个字上停留了很久。
他年近五十，两鬓已有些斑白，但那双眼睛依然锐利如鹰。做了十二年镇北大将军，他见过太多悍勇的将领，也见过太多枉死的冤魂。三百新兵吃下三千北狄铁骑——这个战功，大得有些烫手。
“传令下去，刘家峪百夫长林澈，擢升为校尉，赏金百两，绸缎五十匹。所部将士，皆有封赏。”
苏桓放下军报，语气平淡。
幕僚周文远站在一旁，闻言眉头微微一皱：“大将军，林澈如今不过二十二岁，又是新兵出身，直接擢升校尉，会不会太快了些？”
“快？”苏桓笑了笑，“周先生，你也是读过兵书的人。火牛阵、葫芦谷伏击，这两仗换作你来打，能赢吗？”
周文远沉默了片刻，摇了摇头。
“那就是了。北狄人欺压我们太久了，需要一个能打仗的人。至于资历……”苏桓顿了顿，“仗打多了，资历自然就有了。”
他起身走到窗边，望着远处漆黑的夜空：“派人去把林澈叫来，我要亲自见见他。”
“是。”
周文远应了一声，转身出门。
然而，他的脚步还没跨过门槛，门外就传来一阵急促的脚步声。
一个传令兵几乎是滚着冲进了议事堂：“大将军！京城来人了！御前三品带刀侍卫，姜庸！”
苏桓的眉头骤然一紧。
御前三品带刀侍卫，这可不是一般的钦差。朝廷派这等身份的人物来边关，多半不是为了给将士们送赏银的。
“有请。”
苏桓整理了一下衣甲，快步迎了出去。
大将军府的院子里，已经灯火通明。
二十几个身着锦衣的禁军侍卫，手按腰刀，分列两旁。为首的是一个三十出头的男子，面白无须，穿着一身玄色锦袍，腰间挂着一柄明晃晃的御赐宝刀。
此人正是御前三品带刀侍卫——姜庸。
“末将苏桓，见过钦差大人。”苏桓抱拳行礼。
姜庸摆了摆手，脸上带着几分倨傲的笑意：“大将军不必多礼。本官此来，是替陛下传一道旨意，顺便……讨个差事。”
他说着，从袖中取出一卷黄绫圣旨，单手展开。
苏桓及在场所有将领齐齐跪倒。
“奉天承运皇帝诏曰：镇北军将士浴血边疆，屡挫北狄锋芒，朕心甚慰。特赐黄金万两，犒赏三军。擢镇北大将军苏桓为太子太保，统领北境诸军事宜，钦此。”
姜庸念完圣旨，笑着合上卷轴：“大将军，接旨吧。”
“臣，领旨谢恩。”苏桓双手接过圣旨，脸上却没有多少喜色。
黄金万两、太子太保——这封赏看起来厚重，但苏桓心里清楚，这不过是开胃菜罢了。
果然，姜庸紧接着便从随从手中接过一幅舆图，铺在了议事堂的桌案上。
那是一幅大梁南境的舆图，上面用朱砂画了好几个巨大的圆圈，每个圆圈中心，都标注着三个字——靖南军。
苏桓的目光落在那些字上，瞳孔微微缩了一下。
靖南军，那是江南节度使沈安麾下的主力部队。三个月前，沈安以“清君侧”为名，联合三路藩镇，举兵叛乱。
大梁朝廷先是派了五万禁军南下平叛，结果被沈安用计围歼了三万；后来又调了六万地方军，依然没能讨到便宜。
如今，叛军已兵临江陵城下，朝中能调动的兵力几乎打光了。
姜庸用手指重重地点在舆图上：“大将军，陛下有密旨。镇北军需即刻抽调一万精骑，随本官南下平叛。”
此言一出，满座皆惊。
“姜大人！”副将赵普第一个站了起来，“北狄人刚吃了败仗，必定不会善罢甘休。若此时抽调一万精骑南下，镇北关的防线怎么守？”
姜庸冷冷地扫了他一眼：“赵副将，你的意思是，陛下的旨意可以违抗？”
“末将不是这个意思……”
“那就闭嘴。”
姜庸的语气很轻，但那股子不容置疑的气势，压得赵普再也说不出话来。
苏桓沉默了很久，终于缓缓开口：“姜大人，抽调一万精骑南下，不是我一个人说了算的。北狄人至少还有五万铁骑在草原上虎视眈眈，一旦镇北关兵力空虚，他们随时可能卷土重来。”
“所以呢？”姜庸眯起眼睛，“大将军是想抗旨？”
“末将不敢。”苏桓摇了摇头，“但末将恳请姜大人宽限三日，容末将与诸将商议一番，拟定一个万全之策。”
姜庸盯着苏桓看了好一会儿，忽然笑了起来：“也好。三日后，本官要看到一万精骑在城下集结。大将军，你自己掂量着办吧。”
说完，他一甩袖子，带着一众禁军侍卫扬长而去。
议事堂里，安静得可怕。
良久，赵普一拳砸在桌案上：“他娘的！朝廷这是要拿我们镇北军的命，去填南边的窟窿！一万精骑调走了，镇北关还怎么守？”
“不止是镇北关。”周文远指了指舆图，“南境叛军的兵力至少是朝廷的两倍。就算把这一万精骑全填进去，也不过是杯水车薪。姜庸此行的真正目的，恐怕不是平叛。”
苏桓抬起头，目光如炬：“周先生的意思是……”
“有人在背后想让镇北军去送死。”
周文远一字一句地说道，每一个字都像锤子一样砸在众人心上。
苏桓闭上眼睛，深深吸了一口气。
他明白周文远的意思。
如果镇北军真的抽调一万精骑南下，胜了，功劳是姜庸的；败了，镇北军元气大伤，北狄人趁虚而入，整个北境便危在旦夕。到那时，朝廷就有足够的理由撤换他这个镇北大将军，换上自己的人。
而那些在背后操纵这一切的人，早就准备好了接替他的棋子。
“那……我们怎么办？”赵普的声音有些发颤。
苏桓睁开眼睛，目光忽然变得锐利起来：“派人去刘家峪，把那个叫林澈的百夫长给我连夜叫来。”
“大将军是想……”
“有人想让我们死，那就得有人站出来，替我们活着。”苏桓的声音很轻，却带着一股让人无法反驳的决绝。
而此时，刘家峪的营帐里，林澈正坐在火堆旁擦拭长刀。
烛火映在他的脸上，年轻的面孔上满是倦意，但那双眼睛却亮得惊人。
“校尉大人！”帐外传来一个士兵的声音，“大将军府来人了，请您立刻随他们去镇城。”
林澈抬起头，手中的刀锋微微一顿。
大将军府的人，连夜来叫他？
他缓缓站起身，将长刀插入鞘中，目光望向远处镇城的方向。
夜风呼啸，像是有什么东西，正在暗处悄然酝酿。
他隐隐觉得，这突如其来的嘉奖、突然到来的钦差、突然的调兵令，全都不对劲。
而那股不对劲背后，一定藏着什么巨大的算计。
“告诉来使，我马上就到。”
林澈系好铠甲，大步走出了营帐。
月色下，他的影子被拉得很长很长。几步之外，便是暗流汹涌的漩涡中心。