北风卷着沙粒，打在脸上生疼。
天还没亮透，第七营的校场上已经站满了人。三个百人队按照新编制重新整编，士兵们东倒西歪，有的还在揉眼睛打哈欠，有的缩着脖子跺脚取暖。几个老兵痞子靠在旗杆下，嘴里叼着草茎，吊儿郎当地打量着站在点将台上的楚烈。
楚烈穿着一身半旧的铁甲，腰间悬着新领的军候令牌。他身后站着临时抽调来的三个百夫长——张横、王虎、赵大柱，都是从第七营各队抽调的悍卒，年纪最大的也不过二十五六。再往后是十个什长，人人都是刀疤在脸的主儿。
“都站好了！”张横扯着嗓子喊了一声。
队伍里勉强安静了片刻，又嗡嗡地响起窃窃私语。一个满脸横肉的老兵啐了一口：“换了个毛都没长齐的军候，能折腾出什么花样来？”
话音刚落，楚烈的声音已经响起，不大，却压住了满场的嘈杂：“我知道你们在想什么。”
他缓步走下点将台，走到那个老兵面前，站定。老兵比他高出半个头，胸肌鼓鼓囊囊的，铁甲下露出一截黝黑的胸膛。
“你觉得我年轻，没上过战场，靠关系爬上来的？”楚烈盯着他的眼睛。
老兵梗着脖子：“末将不敢。”
“不敢？”楚烈笑了，“那你刚才那句话是说给谁听的？”
老兵脸色一变，没想到距离隔了几十步，楚烈竟然听到了。他硬着头皮道：“末将只是随口说说……”
“随口说说？”楚烈的笑容骤然收敛，“在军营里，没有随口说说这回事。说话要负责，办事要担当，这就是我的规矩。”
他转身走回点将台，扫视全场：“我叫楚烈，三天前还是第七百人队的百夫长，现在是你们的军候。我知道你们中间有些人看不上我，觉得我是走了狗屎运，靠黄羊坳那一仗才爬上来。我不否认，那一仗确实有运气的成分——但运气，也是本事的一部分。”
校场上安静下来。几个老兵的眼神里虽然还有不屑，但至少不再大声喧哗了。
楚烈一挥手，张横抱着一摞厚厚的竹简走了过来。
“这是新操典，从今天开始施行。”楚烈接过一卷竹简，展开来，上面密密麻麻写满了字，“第一，每日卯时出操，雷打不动。迟到者，罚跑十里；再犯者，加罚二十军棍。第二，每三日一次急行军，携带全副装备，三十里内必须在一炷香内完成。第三，每五日一次实战对抗，全队分成两阵，真刀真枪地练，只许伤，不许死。”
他每说一条，底下的脸色就难看一分。
“第四……”楚烈的目光落在那些老兵身上，“废除老兵特权。从今天起，百人队里没有老兵新兵之分，所有人一视同仁。考核不合格的，无论是谁，一律降级使用。”
校场上炸开了锅。
“凭什么！”一个老兵跳了出来，是三队的一个伍长，腰间别着一枚铜质功勋牌，“老子打了五年仗，身上的伤疤比你岁数都大！你一句话就要把老子的特权抹了？”
楚烈看着他：“你叫什么名字？”
“孙大猛！”
“孙大猛，你入伍几年？”
“五年零三个月！”
“打过几场仗？”
“大大小小二十一场！”
“杀过多少敌人？”
孙大猛挺起胸膛：“亲手毙杀的，十七个！”
楚烈点了点头：“不错。但你知不知道，你所在的第三队，去年一年减员了多少人？”
孙大猛愣了愣：“这……末将没算过。”
“我来告诉你。”楚烈翻开另一卷竹简，“第三队去年满编一百零三人，到年底只剩六十七人。战死的三十六个兄弟里，有二十三个是因为体能跟不上撤退速度，被追兵砍死的。还有六个是因为战阵配合生疏，被敌人钻了空子。剩下的七个，是被你们这些‘老资格’连累死的。”
孙大猛的脸色白了。
楚烈把竹简举起来，让所有人都看清上面的字：“你们觉得我是要削你们的权力？错了。我是要让你们活下来。”
校场上死一般寂静。
楚烈继续道：“我知道你们不服。那就用事实说话。一个月后，全营会操考核。我给你们定个目标——七营三个军候的部队，我要让我的队伍拿第一。拿不到，我这军候不当了，回第七百人队继续当我的百夫长。”
这话一出，连张横都吓了一跳。七营三个军候，赵铁柱带了五年兵，麾下全是百战老兵；刘彪虽然年轻，但他那一队是营里出了名的精锐。楚烈的队伍里，满打满算三百人，其中一半是刚入伍三个月的新兵蛋子，连刀都还没摸熟。
“军候，这……”张横凑过来低声道，“是不是太急了？”
楚烈没理他，继续对着全队道：“但丑话说在前头。我给了你们承诺，你们也得给我承诺。从今天起，我说的话就是军令。军令如山，谁违抗，军法从事。”
他顿了顿，目光扫过每一个人的脸：“我知道你们当中有些人打算混日子。那就趁早打消这个念头。在我这里，只有两种人——能打的，和被打的。你们自己选。”
说完，楚烈转身往军帐走去。
“张横！”
“末将在！”
“从今天起，由你担任训练教官。操典上的内容，一个字不准少。”
张横抱拳：“遵命！”
当天上午的训练，堪称地狱。
张横是个从边军摸爬滚打出来的狠人，嗓门大得能震碎人的耳膜。他让三百人绕着校场跑圈，每跑一圈就加一枪的负重。跑到第五圈的时候，已经有人开始吐了。
楚烈站在点将台上，手里捧着一碗温水，面无表情地看着。
“军候，会不会太狠了？”赵大柱在旁边小声道，“有几个新兵脸色都发青了。”
“狠？”楚烈放下碗，“上了战场，敌人比这狠一百倍。现在多流汗，战场上才能少流血。”
赵大柱张了张嘴，终究没再说什么。
跑到第八圈的时候，一个瘦弱的新兵忽然扑倒在地，挣扎了几下没能爬起来。周围几个士兵想去扶他，被张横一声吼住：“都不准停！继续跑！”
他大步走过去，一把揪起那个新兵：“才八圈就不行了？你刚才不是还说要去杀胡人吗？连跑步都跑不了，你拿什么杀？”
新兵的眼泪混着汗水流下来，嘴唇哆嗦着：“我……我……”
“闭嘴！”张横把他推起来，“站着说话不腰疼的，你也就这点出息了。现在给我听着，跑完最后两圈，跑不完今天没饭吃！”
新兵咬着牙，一瘸一拐地继续往前跑。
楚烈在点将台上看着，眼神里没有任何波动。
这样训练一周后，第三百人队的变化悄然发生。
起初，那些质疑的声音还很大。尤其是几个老兵，仗着自己资历深，对新操典阳奉阴违。楚烈二话不说，直接把他们扔进了禁闭室，三天不准吃饭。出来后，这几个人老实了。
第二周，训练强度再上一个台阶。张横开始教他们战阵配合——简单的三才阵变种，这是楚烈根据前世记忆改良过的。三角形站位的三人小组，攻防兼备，进退有序。一旦有人倒下，立刻有人补位。
“记住，打仗不是一个人逞英雄！”张横拿着一根木棍，敲着地面画出的阵型图，“你们三个人是一体的。一个人冲太快，另外两个跟不上，你就成了孤狼。一个人退太慢，把另外两个拖住了，你们仨都得死。”
到了第三周，对抗训练的场面已经变得有模有样。三百人分成蓝红两阵，模拟攻坚、防守、撤退等不同战术动作。楚烈亲自下场示范，带着一个十人小队突入“敌阵”，指挥若定，三进三出，把蓝方打得溃不成军。
那些原本不服气的老兵，此刻也不得不承认——这个年轻的军候，确实有两把刷子。
孙大猛就是其中一个。那天对抗训练结束后，他主动找到楚烈，单膝跪地：“军候，末将服了。以前是末将有眼不识泰山，您大人不记小人过！”
楚烈扶起他：“不用跪。咱们是一个锅里吃饭的兄弟，只要你能打仗、能跟着部队活下来，就是对我最好的交代。”
孙大猛红着眼眶，重重点头。
与此同时，变革也引来了不小的阻力。第三队的情报很快传到了其他军候耳中。
这天傍晚，楚烈正在帐中研究一张边塞地图，外面忽然传来一阵嘈杂声。掀帘出去，只见一个穿着黑色铁甲的壮汉站在营门口，身后跟着十几个兵。
楚烈认出了来人——第七营另一位军候，刘彪。
“楚烈！”刘彪声音洪亮，中气十足，“听人说你在搞什么新操典，把兵往死里操练，是不是真的？”
楚烈走过去：“是真的。”
刘彪皱起眉头：“兄弟，我劝你一句。练兵是好事，但别太急功近利。咱们这兵营里，哪一个不是爹生娘养的？你这样练法，万一练废了几个，下面的弟兄们还怎么服你？”
楚烈笑了笑：“刘哥费心了。但我的兵，我心里有数。”
刘彪盯着他看了片刻，忽然哈哈大笑：“行，有魄力！不过我这个当兄长的得提醒你——下个月营中会操，你这个新兵蛋子队，可别第一个就被淘汰了。”
说完，他拍了拍楚烈的肩膀，转身走了。
望着刘彪远去的背影，张横凑过来低声道：“这刘彪是营里出了名的硬茬子，他手底下的兵比咱们多了一年的实战经验。军候，月底要是输了……”
“输了就输了。”楚烈神色平静，眼神里却透出几分锐气，“但现在的输，是为了以后的赢。”
张横愣住了，不明白这话是什么意思。
楚烈没有解释，转身走进帐中，在油灯下铺开一张地图。上面密密麻麻画满了箭头和记号——那是他在脑海里推演了无数次的战术方案。
夜深了，北风呼啸着刮过营地。远处传来几声野狗的叫声，夹杂着巡逻兵士的脚步声。
楚烈趴在案上，手指轻轻敲着地图。算算日子，距离月底会操还有七天。七天后，他要用实打实的战绩，让整个第七营都闭嘴。
不，不只是第七营。
他要让整个北疆军，都知道他楚烈这个名字。