夜风呼啸，夹杂着血腥气，吹过死囚营破烂的营帐。
沈渊坐在地上，手里握着一块布满裂纹的粗瓷碗，里面盛着半碗稀得照见人影的米粥。他没喝，只是盯着碗里自己的倒影出神。
今天那一战，五百胡人骑兵，被他们这七八百个连刀都拿不稳的死囚打跑了。
放在几天前，打死他都不信。
“兄弟，想啥呢？”雷横端着一碗肉汤走过来，一屁股坐在他旁边，咧着嘴笑，“今天你可是立了大功，伙房那边特意给咱们加了肉，你咋不吃？”
沈渊抬眼看他，目光里带着茫然：“那些招式……我不该会的。”
雷横拍了拍他的肩膀，语气粗豪：“管它该不该，能杀胡人就是好招！我看你底子不错，以前练过？”
“……练过两年家传拳脚。”沈渊含糊地应了一句。
他没说实话。他家祖上确实当过兵，但那都是曾祖辈的事了，传下来的不过是几招花架子。今天那些动作，分明是另一种东西——干脆、狠辣、一击毙命，像是千锤百炼的杀人技。
玉佩里的声音，到底是什么来路？
正想着，营寨大门处传来一阵嘈杂。几个看守的士卒快步跑进来，后面跟着一名穿铁甲的校尉。
那校尉约莫三十岁出头，面容冷峻，左颊有一道狰狞的刀疤，从眉梢直贯到下颌。他站在营中，目光扫过一众死囚，最后落在沈渊身上。
“你，出来。”
沈渊放下碗，站起身走过去，抱拳行礼：“见过将军。”
“我不是将军。”那校尉语气冷淡，“我叫张桓，镇北军前锋营校尉。今天这一战，我听说了。那几个胡人，真是你一个人杀的？”
“是。”
“用木棍？”
“是。”
张桓盯着他看了半晌，忽然拔出腰刀，扔在他面前的地上：“捡起来。”
沈渊愣了一下。
“捡起来。”张桓重复道，语气不容置疑。
周围的人都屏住了呼吸。雷横紧张地站起来，想要上前，被旁边的囚犯拉住。
沈渊看了看地上的刀，又看了看张桓，弯腰捡起。
刀很沉，刀身狭长，刃口磨得雪亮。握在手里的一瞬间，玉佩忽然微微发热，一股奇异的感觉顺着他的手臂涌上来——刀该怎么握，脚该怎么站，敌人会从哪个方向袭来，他的身体本能地做出了最合理的反应。
“攻我。”张桓拔出另一把备用的腰刀，摆了个架势。
沈渊没动。
“我说，攻我。”张桓加重了语气。
沈渊深吸一口气，握紧刀柄，向前踏出一步。他的动作不快，甚至有些犹豫，但刀锋落下的角度却异常刁钻。张桓眼神一凝，横刀格挡，“铛”的一声脆响，两刀相撞，火星四溅。
沈渊手腕一翻，刀锋顺着对方的刀身滑下，直削张桓的手指。张桓猛地收手，后退两步，眼中闪过一丝惊讶。
“好刀法。”他沉声道，“谁教你的？”
“家传。”
“你姓沈？”张桓眉头微皱，“朔州沈家的人？”
“不，我家世代务农，不是什么大户。”沈渊摇了摇头，“只是家里老人年轻时当过兵，留下几招。”
张桓盯着他又看了片刻，忽然说：“从今天起，你是伍长了。手下五个人，你自己挑。”
这句话一出口，整个营寨都安静了。
死囚营里没有官职，所有人都是待死之身。校尉一句话，沈渊从死囚摇身一变，成了正经的军中士卒，还升了伍长。
“将军！”旁边一名亲卫急了，“他毕竟是死囚，按律法……”
“按律法？”张桓冷冷地打断他，“北境十七城被胡人屠了，朝廷的律法能挡住胡人的马刀吗？死囚也是人，能用就行。”
他转头看向沈渊，语气不容反驳：“我给你三天时间，把你的队伍练起来。三天后，前锋营要出城清剿胡人溃兵，你们跟着。”
说完，他转身就走，靴子踩在泥地上发出沉闷的声响。
沈渊握着那把腰刀，站在原地，心里说不出是什么滋味。
雷横第一个冲上来，用力拍他的肩膀：“兄弟，行啊！这一下就高升了！”
“伍长而已。”沈渊苦笑，“只有五个人。”
“那也是官！”雷横哈哈笑道，“那我跟你干？咱们一起杀胡人！”
沈渊看了他一眼，点了点头。
五百胡人骑兵溃败的消息，很快传遍了整个营地。那些原本奄奄一息、等死的囚犯们，看沈渊的眼神都不一样了。有人想巴结，有人想讨好，也有人嫉妒得眼睛发红。
沈渊没理会这些，他只挑了四个人：雷横，还有三个在昨天那一战里表现靠前的囚犯，一个叫赵石头，一个叫王铁锤，一个叫李狗儿。
名字都难听，人也都脏兮兮的，但眼神里有股狠劲。
“从今天起，你们跟着我。”沈渊看着他们，语气平静，“我让你们往东，你们就不能往西。我让你们杀谁，你们就砍谁。能做到吗？”
“能！”雷横第一个喊。
其他三人也纷纷点头。
“好。”沈渊把刀插在地上，“那现在，听我口令，先跑二十圈。”
“啊？”王铁锤傻眼了，“伍长，咱还没吃饭呢……”
“跑完了再吃。”
沈渊自己也跟着跑。
他没当过伍长，不知道怎么带兵。但他隐约记得小时候跟村里老猎户学过的一点东西——猎物追得上人，不是因为跑得快，而是因为人先累了。体力，是最基本的本钱。
玉佩里的声音没再出现，但沈渊能感觉到，那枚玉佩正源源不断地传递着某种力量，让他的四肢百骸都暖洋洋的，跑起来也不觉得累。
二十圈跑下来，四个手下全都瘫在地上，大口大口地喘气。
沈渊面不改色，站在营中空地，开始练习那一套动作。刀法、步法、身法，每一个动作都自然而然地流淌出来，像是练了几十年。
雷横坐在地上，看着他挥舞的身影，忍不住低声骂了一句：“娘的，这也太猛了……”
三天时间，转眼就过。
第四天清晨，号角声响起，前锋营三千士卒齐集校场。
沈渊带着他的五个手下站在队伍最末，每人一把横刀，一面木盾，身上套着脏兮兮的皮甲——这还是张桓特批的，死囚营其他人连皮甲都没有。
张桓站在点将台上，目光扫过台下士卒，声音洪亮：“昨天探马来报，溃逃的胡人在北面三十里外的黑风岭扎了营，大约有两千人。朝廷的粮道要从那过，必须清掉他们。你们前锋营打头阵，天黑之前，我要看到他们的首级。”
“得令！”三千人齐声应诺。
沈渊握着刀柄，手心微微出汗。
不是怕，是兴奋。
大军开拔，沿着官道一路向北。
沈渊走在队列里，低着头，不声不响。但他胸口的玉佩越来越热，那苍老的声音忽然在他脑海中响了起来，语气凝重：“小子，前面有埋伏。”
埋伏？
沈渊猛地抬头，目光向四周扫去。官道两侧是低矮的丘陵，草木稀疏，光秃秃的连藏个人都难。但玉佩不会骗他，那声音既然说了，就一定有道理。
他快步跑出队列，追上走在前面的张桓，低声道：“校尉大人，前面可能有埋伏。”
张桓脚步一顿，转头看他：“你怎么知道？”
“我……”沈渊犹豫了一下，“我闻到了马粪的味道，很浓，应该是大股骑兵刚经过不久。但按探马的回报，胡人主力在黑风岭，这里不该有他们的踪迹。”
张桓皱眉，向旁边的斥候招了招手：“你们之前探过这条路吗？”
“探过，没有任何异常。”斥候回答得很肯定。
张桓看了看斥候，又看了看沈渊，沉吟了片刻，忽然扬手：“全军停止前进！派人去两侧丘陵后查探！”
一刻钟后，查探的士卒回来了，脸色有些难看：“校尉大人，丘陵后有马蹄印，很新，至少有一千五百骑，绕到咱们后方去了。”
张桓瞳孔一缩。
一千五百骑，绕到后方，显然是打算等前锋营过去后截断退路，来个前后夹击。如果刚才全军贸然通过，后果不堪设想。
他看向沈渊，目光深沉：“你立了一功。”
沈渊抱拳：“校尉大人，胡人既然设了伏，不如将计就计。”
“说下去。”
“让他们以为咱们上钩了。”沈渊压低声音，“主力继续向前，但暗中调两千弓弩手埋伏在官道两侧。等胡人骑兵切断退路后，咱们回头打他一个措手不及。”
张桓盯着他看了好一会儿，嘴角微微上扬：“你小子，果然是个当兵的料。”
他当即下令，前锋营的主力继续沿官道前进，但速度放慢。暗中却分出两千人，悄无声息地散入了官道两侧的丘陵中。
大军又走了两里，身后的胡人果然按捺不住，马蹄声骤然响起，一千五百骑从后方杀出，卷起漫天烟尘。
“杀！”
胡人骑兵喊叫着，挥舞着弯刀，准备从背后冲击大夏军队的阵型。
但他们刚冲出一半，官道两侧的丘陵后，忽然立起密密麻麻的黑影。
那是两千名弓弩手。
“放箭！”
漫天箭雨倾泻而下，穿透了胡人骑兵的皮甲，射穿了战马的血肉。惨叫声此起彼伏，马匹受惊乱窜，胡人的阵型瞬间崩溃。
张桓趁机调转马头，抽出腰刀：“全军回击！”
三千前锋营士卒折返冲锋，刀光剑影，杀声震天。
沈渊冲在最前面，手里的横刀挥出一道寒光，将一个胡人骑兵连人带马劈成两半。血溅了他一身，他却丝毫不觉得恐惧，只觉得胸口的玉佩越来越烫，像是要将他的皮肤烧穿。
那声音在他脑海中越来越清晰地回响：“杀！杀！杀！”
一刻钟后，战斗结束。
一千五百胡人骑兵，被杀了大半，剩下的四散溃逃。
张桓站在尸山血海中，看着沈渊满身是血地走回来，微微一笑：“你小子，是个天生的将军。”
沈渊抱拳：“校尉大人过奖。”
“不用谦虚。”张桓翻身下马，拍了拍他的肩膀，“跟我回营，我亲自给你请功。”
沈渊抬头看他，目光平静。
他只是抬起头，望了望远处的天际。
火烧云烧得正红，像是漫天的血。
他隐隐觉得，自己走进了一条从未想过的路。这条路的前方，是累累白骨，是铁甲寒光。
也可能是，一座尸山血海铸就的——王座。