苏烈回到破庙时，天已经大亮了。
四十六个新兵正围着火堆分食早饭，锅里的粥煮得稀烂，掺了些野菜和粗盐，味道寡淡，但所有人吃得都很专注。这些从流民堆里挑出来的汉子，饿怕了，对吃的东西有着本能的执念。
“头儿回来了！”
有人眼尖，率先喊了一声。
所有人齐刷刷抬头，目光落在苏烈身上。那种眼神跟昨天刚来时已经完全不同——不再是空洞、茫然、对未来的绝望，而是带着一种小心翼翼的期待。
苏烈走到火堆旁，蹲下身，接过递来的半碗粥。
“吃完了都去收拾东西，准备出发。”
“去哪儿？”张大牛嘴里塞着粥，含糊不清地问。
“柳家村。”
苏烈没多解释，三两口把粥喝完，站起身来。他扫了一眼在场的人，四十六双眼睛都在看他，等着他接下来的话。
“镇北关外十五里，有个村子叫柳家村。上个月被北莽人洗劫过，死了不少人，剩下二十几个年轻人还在那儿苟活。”苏烈平静地说，“咱们去把人带回来。”
有人迟疑着问：“头儿，那地方……北莽人还会不会再过去？”
“洗劫过一次的地方，短时间不会再去。”苏烈看了那人一眼，“再说了，就算碰上，咱们有四十七个人，还怕他几个零散的北莽骑兵？”
这话说得底气十足，但苏烈心里清楚，真要碰上北莽人的大队骑兵，他这点人还不够塞牙缝的。关键是赌北莽人不会去。
赌赢了，他手里就多二十几号人。
赌输了……
他没去想那个可能。
半刻钟后，四十七个人收拾完毕，列队站在破庙门口的泥地上。苏烈站在队伍前面，腰间的横刀在晨光里泛着冷光。
“出发。”
没有战鼓，没有号角，甚至没有一面像样的旗帜。四十七个穿着破旧军服的汉子，跟着一个十八岁的百夫长，踏上了镇北关外的土地。
走出城门的那一刻，苏烈回头看了一眼。
城墙上的大炎旗帜被风吹得猎猎作响，城墙根下蹲着几个懒洋洋的守军，眼神空洞地望着他们这群人出去送死。
没有人送行。
也没有人在意。
苏烈收回目光，大步朝前走去。
柳家村比他想象的要破败。
村口的木栅栏被推倒了大半，几间土坯房的屋顶被烧穿了，露出黑黢黢的房梁。村道两旁的田地里长满了杂草，野草半人高，在风里摇摇晃晃。
苏烈带着人走进村子的时候，最先看见的是村中央那棵老槐树。
树上挂着三具尸体，已经风干得不成样子，皮肤紧贴着骨头，像是裹了一层黑褐色的皮。从身形上看，是两个男人和一个女人。
张大牛的脸色变了。
“这他妈……”
“闭嘴。”苏烈压低声音，目光锐利地扫视四周。
村子里很安静，安静得不像有人住的样子。
但苏烈注意到，几间还算完整的土坯房门口，地上有新鲜的脚印。而且村道上的杂草有被人踩过的痕迹，虽然被刻意清理过，但还是能看出痕迹。
“有人。”苏烈低声说，“散开，慢慢靠过去，别惊着他们。”
四十六个人按照事先演练过的阵型散开，以三五人为一组，从不同方向朝那几间完好的土坯房包抄过去。
苏烈走在最前面，横刀已经出鞘，刀锋在阳光下闪着寒光。
他走到第一间房子的门口，正要抬脚踹门，门忽然从里面打开了。
一把锄头抡了过来。
苏烈侧身避开，顺手抓住锄头柄，用力一扯。门里的人被拽了出来，是个二十来岁的年轻人，瘦得皮包骨头，眼睛却亮得吓人。
“北莽狗！”那小子嘶吼着，抡起拳头就往苏烈脸上招呼。
苏烈一个手刀砍在他后颈上，那人闷哼一声，软倒在地。
几乎是同时，其他几间屋子里也响起了打斗声。乒乒乓乓一阵乱响之后，十几个衣衫褴褛的年轻人被按在了地上，一个个面黄肌瘦，眼神里带着野兽般的凶狠。
苏烈蹲下身，看着被按在地上、还在拼命挣扎的一个年轻人。
“你们是柳家村的？”
那年轻人咬着牙，不说话。
苏烈也不急，从怀里掏出一块干粮，掰开，塞到那人嘴边。
“吃吧，没毒。”
那年轻人愣了一瞬，随即猛地张开嘴，一口咬住干粮，狼吞虎咽地嚼起来。旁边被按住的其他年轻人看见吃的，眼睛都红了，有人甚至开始拼命地挣扎，口水顺着嘴角往下淌。
“放开他们。”苏烈说。
按着人的新兵们犹豫了一下，还是松开了手。十几个年轻人一爬起来，没有逃跑，而是齐刷刷地盯着苏烈手里的干粮袋子。
苏烈把袋子扔过去。
一袋干粮很快被抢光，有人噎得直翻白眼，有人一边吃一边哭。
最先被苏烈打晕的那个年轻人也醒了，揉着后颈爬起来，看见同伴们正分食干粮，愣了一下，随即看向苏烈。
“你……是什么人？”
“大炎镇北关边军，百夫长苏烈。”苏烈站起身，拍了拍手上的灰，“我来带你们走。”
“带我们走？”年轻人冷笑一声，“去哪儿？去给那些当官的当炮灰？还是去填镇北关那个无底洞？”
苏烈看着他，忽然笑了。
“你说得没错，镇北关就是个无底洞，去了就是填命的。但你们留在这儿，能活几天？北莽人再来一次，你们全得死。就算北莽人不来，没粮没水，你们又能撑几天？”
年轻人沉默了。
“我这儿有一支队伍，四十七个人，都是流民出身。”苏烈说，“跟着我，有饭吃，有刀拿，将来还有机会杀北莽人报仇。你要愿意，算你一个。不愿意，我也不强求，你们继续在这儿等死。”
年轻人沉默了很长时间。
旁边一个瘦削的汉子凑过来，压低声音说：“虎哥，要不……信他一回？”
叫虎哥的年轻人抬起头，盯着苏烈的眼睛。
“你有什么本事，让我们跟着你？”
苏烈没有回答，而是伸手拔出腰间的横刀，朝远处一棵碗口粗的柳树劈去。刀光闪过，树干上留下一道深深的刀痕，几乎砍进去一半。
虎哥的眼神亮了。
“我叫柳虎。”他说，“这村子里剩下的人，都听我的。你要能带着我们活下去，我这条命就是你的。”
苏烈收刀入鞘，拍了拍柳虎的肩膀。
“收拾东西，跟我走。天黑前赶回镇北关。”
队伍回到镇北关的时候，太阳已经快落山了。
苏烈带着新招的二十几个柳家村年轻人去军需处登记，领取军服和兵器。军需官看了一眼名单，撇了撇嘴，却没说什么，照常发放了物资。
顾霆说过的话起了作用。
苏烈看着名册上新增的二十三个名字，心里盘算着。加上这二十三个，他现在有七十个人了。按照大炎边军的编制，一个百人队满编是一百一十人，他还差四十个。
三十个名额是顾霆给他的补充，二十三个来自柳家村，还剩七个空额。
苏烈把名册收好，正要带着新兵回营房，忽然听见身后传来一阵马蹄声。
他回头看去，一队骑兵从凉州城方向疾驰而来，为首的是一个骑着高头大马的太监，面白无须，穿着一身簇新的锦袍，腰间的玉带在夕阳下闪闪发光。
太监身后跟着几十个全副武装的亲兵，一个个盔明甲亮，气势十足。
苏烈心里一沉。
他认出了那个太监。
监军刘瑾。
大炎王朝派到凉州的监军太监，名义上是监军，实际上就是朝廷安插在边军里的眼线。专权跋扈，贪得无厌，在凉州城里作威作福，连镇北关的守将都要看他的脸色行事。
刘瑾的马队在镇北关城门口停下。太监翻身下马，目光在军营里扫了一圈，最后落在苏烈身上。
“你，过来。”
苏烈心里暗骂一句，脸上却不动声色，大步走了过去，单膝跪地：“镇北关边军百夫长苏烈，参见监军大人。”
刘瑾居高临下地看着他，眼神里带着一丝玩味。
“你就是那个苏烈？顾霆新提拔的百夫长？”
“正是卑职。”
“听说你昨天在城外，用一支刚拉起来的队伍，打退了北莽人的游骑？”刘瑾的语气里听不出褒贬，“还抓了个活口？”
苏烈心里警铃大作。
他的消息传得这么快？昨天刚发生的事，今天下午就传到了凉州城？而且传得这么详细，连抓活口的事都知道得一清二楚。
镇北关里有刘瑾的眼线。
“回监军大人，卑职只是碰巧遇上了北莽人的游骑，侥幸打退了他们，算不上什么大事。”苏烈低着头，语气恭敬。
“侥幸？”刘瑾笑了一声，“四十七个新兵蛋子，打退了二十几个北莽游骑，自己还毫发无伤。这叫侥幸？”
苏烈心里一紧。
“卑职不敢居功。”
“行了，起来吧。”刘瑾挥了挥手，“本监军今天来镇北关，是有正事。听说顾霆那老东西最近在整顿军务，搞什么新兵训练营。本监军过来看看，到底练出了什么名堂。”
苏烈站起身，退到一旁。
刘瑾带着亲兵径直朝中军大帐走去，路过苏烈身边时，忽然停下脚步，侧头看了他一眼。
“你不错。本监军记住你了。”
说完，扬长而去。
苏烈站在原地，脸上没有任何表情，但心里却在飞速盘算。
刘瑾这种人物，记住一个人从来不是什么好事。他记住了你，要么是想用你，要么是想踩你。
而他苏烈一个小小的百夫长，连被踩的资格都没有。刘瑾对他感兴趣，唯一的原因就是顾霆。
顾霆提拔了他，而刘瑾跟顾霆不对付。
苏烈深吸一口气，转身朝营房走去。
他得尽快去见顾霆。
中军大帐里，气氛凝重。
顾霆坐在案几后面，面沉似水。刘瑾坐在对面的椅子上，翘着二郎腿，慢悠悠地喝着茶。帐子里站着一排军官，全都低着头，大气不敢出。
“顾将军，你年纪大了，也该歇歇了。”刘瑾放下茶杯，语气轻描淡写，“朝廷的意思是，让王副将接替你，主持镇北关的防务。你呢，就回凉州城享清福，也好安享晚年。”
顾霆的手指在案几上轻轻敲着，声音不紧不慢。
“刘监军，末将虽然年迈，但还打得动仗。镇北关的防务，末将还能守得住。朝廷的好意，末将心领了。”
“顾将军，你这是要抗旨不遵？”
“末将不敢。”顾霆站起身，走到墙上挂着的舆图前，“刘监军请看，这是镇北关的防务图。北莽人的铁骑随时可能南下，末将若是走了，换个人来，未必能镇得住局面。”
刘瑾的脸色阴沉下来。
“顾霆，你这是在拿北莽人吓唬本监军？”
“末将只是实话实说。”
两人对视，谁也不肯让步。
帐子里的空气仿佛凝固了一般，所有军官都低着头，大气不敢出。
就在这时，帐帘被掀开，苏烈大步走了进来。
所有人的目光都落在他身上。
苏烈也没想到帐子里会有这么多人，更没想到气氛会这么紧张。他愣了一下，但很快就镇定下来，上前单膝跪地。
“卑职苏烈，有事禀报。”
顾霆看了他一眼，点了点头：“说。”
苏烈从怀里掏出一张纸，双手呈上：“卑职刚才审问了昨天抓获的北莽俘虏，问出了一些重要情报。北莽人最近在凉州城外集结兵力，看样子很快就要大举南侵。”
这话一出，帐子里顿时炸了锅。
刘瑾猛地站起身来，脸色大变：“你说什么？”
苏烈低着头，语气平静：“卑职审问得知，北莽人在凉州城以北三百里的草原上，集结了至少三万铁骑，不日就要南下。”
帐子里一片哗然。
刘瑾的脸色变得极其难看，他死死盯着苏烈，忽然冷笑一声：“小子，你这是在帮顾霆说话？”
苏烈抬起头，平静地看着刘瑾。
“卑职只是据实禀报。北莽人南侵在即，镇北关的防务不可轻易换人。否则一旦城破，凉州城危在旦夕。到时朝廷怪罪下来，监军大人恐怕也担待不起。”
刘瑾的脸色变了又变，最后狠狠地瞪了苏烈一眼。
“好，本监军记着你了。”
他转身，大步走出帐子。
顾霆看着苏烈，嘴角不易察觉地弯了一下。