夜色如墨。
沈渊带着赵虎和二十名精兵，换上了寻常百姓的粗布短衣，趁着夜色摸出了营地。陈莽原本死活要跟着去，被沈渊一句“你这么大个块头，穿得再破烂也像个山匪”给怼了回去，气得直跺脚。
一行人在山间小道上摸黑赶路。赵虎走在最前面开路，手里拎着一把柴刀，遇到挡路的荆棘顺手就给劈了。沈渊跟在他身后，一边走一边在心里默默盘算着接下来的每一步。
龙口镇的位置很有讲究。它位于清河郡东北角，紧邻大河，水运便利，是清河郡通往青州腹地的重要节点。萧衍去年占了这里之后，在镇上驻扎了五百守军，又在镇外修了三座箭楼，防守相当严密。
但沈渊看中的不是这些。
他看中的是龙口镇的百姓。
据他掌握的情报，去年萧衍攻占龙口镇时，镇上的守军拼死抵抗了三天，最后弹尽粮绝才投降的。萧衍进城后，将守军的家属全部贬为奴仆，那些战死士兵的家产被充公，甚至连镇上的富户也被迫缴纳了巨额“赎罪银”。这一年下来，龙口镇的老百姓日子比清河城里的人还要苦上三分。
这种苦，就是沈渊要利用的武器。
走到天快亮的时候，沈渊带着人翻过一座山梁，远远看到了龙口镇的轮廓。镇子建在平原上，城墙不高，但外面围着一条不深不浅的护城河。三座箭楼成品字形矗立在镇外，上面隐约能看到巡逻士兵的身影。
“将军，咱们怎么进去？”赵虎凑过来，压低声音问。
沈渊指了指镇子南边：“看到那片棚屋没有？”
赵虎顺着他的手指望去，只见镇子南城墙外面，密密麻麻地搭着许多低矮破旧的棚屋。那是难民聚集的地方，大部分是过去一年被战乱逼得无家可归的人，也有不少是被萧衍从别处抓来的苦力。
“走那边。”沈渊说，“不用进城，咱们先找这些人。”
一行人下了山，绕到镇子南边。还没走近，一股酸臭味就扑面而来。那些棚屋都是用烂木头、破席子、麻袋片搭建的，有的连顶都没有，只在上面盖了一层干草。棚屋间的过道泥泞不堪，到处是污水和垃圾，苍蝇嗡嗡乱飞，让人几欲作呕。
沈渊面不改色地走了进去。
一个光着上身、瘦得皮包骨的老头正蹲在棚屋门口生火，看到沈渊这一行人，立刻警惕地眯起眼睛。沈渊冲他笑了笑，从怀里摸出一块干饼递过去。老头愣了一下，犹豫片刻，伸手接了过去，却没有马上吃，而是死死盯着沈渊。
“老伯，我们是从清河城逃难过来的。”沈渊随口编了个身份，“听说萧衍要在这里征粮，想来碰碰运气，找个活路。”
老头咬了一口干饼，含糊地说：“运气？这里哪有运气？只有苦力。”
“苦力也行，总比饿死强。”沈渊蹲下来，跟老头面对面，“老伯，听说萧衍要三百车粮食，是真的吗？”
老头嚼饼的动作停了下来，抬起头看了沈渊一眼，眼神里闪过一丝复杂的光。“三百车？”他冷哼一声，“别说三百车，三十车他们都凑不出来。镇子里的粮仓早就空了，去年那一场仗，老百姓的存粮都被搜刮干净了，谁家还有多余的粮食？”
沈渊心中一喜，但脸上没有表露出来，反而叹了口气：“那可怎么办？要是交不出粮食，萧衍那狗贼，怕是又要杀人了。”
老头没说话，目光落回到火堆上。
沈渊知道不能操之过急，便不再多问，而是带着赵虎在棚屋区转了一圈。这里住的少说有三四百户人，大部分都是老弱妇孺，壮年男子寥寥无几。沈渊一路走一路看，心里渐渐有了底。
他找了块空地坐下来，让赵虎把剩下的干饼分给周围几个小孩。这群小孩瘦得像猴子，看到干饼眼睛都直了，抢到手后狼吞虎咽，有的噎得直翻白眼。
沈渊冲赵虎使了个眼色，赵虎会意，大声说道：“各位乡亲，我家少爷是清河城的大善人，听说龙口镇的百姓日子过得苦，特地来看望大家的。”
一句话喊出去，四周的人立刻围了过来。有人狐疑地打量着沈渊，有人则眼巴巴地瞅着他身上，想再讨点吃的。沈渊站起身来，抱拳朝四周行了一礼，朗声说道：“各位乡亲，我是沈渊，实话跟各位说，我不是什么大善人，我是带兵打仗的将军。”
人群一阵骚动，有人开始往后退，有人则警惕地握紧了手里的木棍。
沈渊从容不迫地继续说：“我跟萧衍打过仗，赢了。现在正在清河城里屯兵，准备反攻青州。今天来这里，是想请各位帮我一个忙。”
一个中年汉子挤出人群，上下打量着沈渊，冷冷说道：“帮忙？萧衍的兵就在前面镇子里，你让我们帮你，那就是要我们的命。”
“我不要你们拼命。”沈渊说，“你们只需要做到一件事，就一件事。”
中年汉子皱眉：“什么事？”
沈渊一字一句地说：“不给萧衍交粮。”
这句话一出，所有人都愣住了。有人小声嘀咕：“不交粮？那不就得罪萧衍了？”
“你们觉得，就算交了粮，萧衍会放过你们吗？”沈渊的声音陡然拔高，“去年他是怎么对待你们的？多少人家破人亡？多少亲人成了奴隶？他拿了粮食，他就会善待你们？做梦！他只会觉得你们软弱可欺，下次来，他要的可就不是三百车了，是六百车，一千车！”
人群沉默着，但有些人的眼神变了。
沈渊继续说：“你们不交粮，萧衍最多派人来打你们。我沈渊别的不敢保证，只要你们扛住三天，我的兵就能打到龙口镇来。到时候，这座镇子就是他萧衍的地盘，而是你们的家园！”
中年汉子盯着沈渊看了半晌，忽然问：“你说你赢了萧衍，真的假的？”
“假的。”赵虎在旁边插嘴，“我们又没打过大仗，就是杀了他几百个人，缴了一批军械，把清河城围得铁桶一般。不信你们可以自己去打听。”
这话说得半真半假，但那种嚣张的语气，反而让人更愿意相信。中年汉子沉默了一会儿，回身看向身后的人群。那些老人、妇人、孩子们，一双双眼睛都望着他，有期待，有恐惧，也有犹豫。
他深吸一口气，转回头：“好，我们听你的。但你要是骗我们，我们就是死，也要拉你垫背。”
沈渊笑着伸出手：“一言为定。”
跟棚屋区的人谈妥之后，沈渊没有立刻离开，而是在棚屋区找了个隐蔽的地方藏了起来，等待时机。
果然，第三天一大早，龙口镇里就传来一阵骚动。
沈渊爬上棚屋区最高的一个草堆顶上，远远望去，只见镇子的大门打开了，一队骑兵冲出镇子，为首的是一个穿着铁甲、骑着黑马的军官。那军官在镇外勒住马，朝身后的兵士喊了几句什么，然后带着人直奔棚屋区。
沈渊从草堆上滑下来，拍了拍身上的灰，冲赵虎咧嘴一笑：“来了。”
不到一炷香的工夫，那些骑兵就冲进了棚屋区。领头的那军官骑在马上，居高临下地扫视着周围的难民，冷声喝道：“镇守大人有令，三天之内，每家每户必须交出一斗粮食，违令者斩！”
棚屋区里一片死寂，没有人说话。
军官皱了皱眉，重复了一遍：“你们聋了？每人一斗，明天天黑之前送到镇子里！谁不交，别怪刀枪无眼！”
还是没有人说话。
军官脸上闪过一丝恼怒，翻身下马，走到一个老头面前，抬脚就踹。老头被踹倒在地，手里的破碗摔得粉碎，狼狈不堪。军官怒气冲冲地说：“老不死的，你听到没有？”
老头从地上爬起来，看了军官一眼，忽然笑了。那一笑，笑得惨淡而决绝。他没有说话，而是慢慢站起身来，走到自己的棚屋前，从里面搬出了一只陶罐。陶罐不大，里面稀稀拉拉地装着半罐谷子，最多不过两三斤。
老头把陶罐往地上一摔，谷子洒了一地。他冲着军官说：“这是我的全部家当，你要，就拿去。”
军官脸色一沉，正要发作，忽然发现四周的难民，一个接一个地从棚屋里搬出了自己仅有的粮食。有的是一小袋米，有的是几根红薯，有的甚至是半块干饼。他们没有哭闹，也没有求饶，只是沉默地把粮食摆在地上。
然后所有人都站在那里，一动不动。
军官的目光从那些粮食上扫过，眼神从恼怒变成了震惊，又从震惊变成了不安。他忍不住回头看了看镇子的方向，又看了看眼前的这群难民。
这些人身上没有武器，没有任何威胁的举动，但那种沉默的姿态，却像一堵无形的墙，让他感到一阵莫名的心悸。
就在军官犹豫的时候，沈渊从人群中走了出来。
他没有穿盔甲，一身粗布短衣，看起来跟周围的难民没什么区别。但他的步伐很稳，神色从容，那双眼睛更是平静得吓人。
“这位将军，”沈渊走到军官面前，微笑着说，“回去告诉你们的镇守大人，就说龙口镇的百姓不是不愿意交粮，是真的交不出来。而且，就算交出来，也轮不到你们萧将军来拿。”
军官脸色大变，正要拔刀，忽然听到身后传来一阵马蹄声。他回头一看，只见棚屋区的另一边，不知什么时候多了一队人马。那些人同样身穿粗布衣服，但每个人腰间都挂着刀，有些人手里还端着一杆长矛。
那是沈渊的精兵，早就埋伏好了。
军官的脸色变了几变，终于咬牙说道：“你们好大的胆子，敢造反？”
沈渊摇了摇头：“我不是造反，我只是替天行道。萧衍欺压百姓，鱼肉乡里，迟早会付出代价。今天龙口镇不交粮，就是我沈渊的决断。你有胆子，就回去告诉萧衍，清河城的沈渊，很快就要来拜访他了。”
军官的脸色铁青，手按在刀柄上，但终究没敢拔出来。他恶狠狠地瞪了沈渊一眼，翻身跳上马，带着手下的兵士灰溜溜地撤回了龙口镇。
看着那群骑兵的背影消失在镇门里，赵虎长出一口气，走到沈渊身边，低声说：“将军，接下来怎么办？”
沈渊的眼神变得坚定起来：“等。”
“等？”赵虎有些不解，“等什么？”
“等龙口镇的守军出来。”沈渊的声音很轻，但每一个字都透着不容置疑的果决，“我今天要在这里，把这座镇子拿回来。”
他话音刚落，龙口镇的城门轰然洞开。
一队全副武装的士兵从里面蜂拥而出，为首的是一个骑着高头大马、满脸横肉的将领。那将军冲到棚屋区前面，勒住马，目光阴鸷地盯着沈渊，冷笑道：“好大的口气！我倒要看看，你今天怎么拿我的龙口镇！”
沈渊没有回答他的挑衅，只是转身对身边的百姓说了一句话：“各位，我昨天说了，只要你们扛住三天，我就来替你们讨回公道。现在，三天到了。”
他回过头，目光越过那将领的肩膀，看向龙口镇城墙上的旗帜，缓缓开口：“给我打。”
话音未落，沈渊身后的精兵同时拔出刀来。
刀身在日光下反射出刺目的寒光，那将领的脸色骤然变了。他还没来及做出反应，赵虎已经怒吼一声，带头冲了出去。
混战就此爆发。
但这场战斗并没持续太久。
龙口镇的守军虽然人多，但士气低迷。百姓们不交粮的消息传来后，守军内部已经出现了不安的情绪。加上沈渊那二十名精兵都是身经百战的老兵，以一当十，气势如虹。不到半个时辰，那将领就被赵虎一刀砍断了马腿，摔倒在地，被生擒活捉。
主将一被擒，守军立刻土崩瓦解。有人投降，有人逃跑，龙口镇的城门在日落之前，就挂上了沈渊的旗帜。
随后几天，战势如破竹。
有了龙口镇这个桥头堡，沈渊带着铁血营的主力迅速展开反攻。中平城守将闻风丧胆，未战先怯，被陈莽带着三百人趁夜摸上城头，一刀砍了城门。永昌城的守军倒是想打，但沈渊调动了所有攻城器械，连轴猛攻了三天，终于在第四天黎明破城。
三座城，十五天。
消息传回清河城时，赵虎在城外设宴庆功，酒杯碰到一起发出清脆的响声。铁血营的将士们互相敬酒，笑声震得整个营地都在颤抖。
陈莽喝得脸红脖子粗，一把搂住赵虎的肩膀，醉醺醺地说：“虎哥，你说咱将军是不是神仙下凡？打黑风寨、伏虎牢关、夺青州、破云河……这这才几个月，青州都快被他打穿了！”
赵虎拍开他的手，瞪了他一眼：“少拍马屁！将军是凭本事打赢的，不是靠神仙保佑。”
“那是！”陈莽咧嘴一笑，又转头看向沈渊，举杯大声说道：“将军！末将敬您一杯！这杯酒，敬咱们铁血营的威风！也敬这青州之地，以后要改姓沈了！”
沈渊端起酒杯，目光平静地扫过在场的每一个人。这些跟着他出生入死的兄弟，每一个人身上都带着或大或小的伤疤，每一道疤痕都是胜利的见证。他仰起头，一口将酒喝尽。
但酒杯放下时，沈渊脸上的笑意收敛了。
他转过身，看向桌案上的地图。青州全境的地盘，现在已经落入了他的掌控之中。地图上那些密密麻麻的地名，如今都在他的辖区之内。但他知道，这只是一个开始。
萧衍败退之后，一定会向王都求援。
更大的风暴，还在后面等着他。
他伸手在地图上轻轻叩了两下，低声道：“传令下去，明日开始整编降兵，修筑城防。半个月之内，我要铁血营的人数和战力，翻一倍。”
赵虎和陈莽对视一眼，同时抱拳：“是！”