天亮之前，江辞就醒了。
他翻身坐起，揉了揉有些发胀的太阳穴。昨夜萧衍带来的那坛酒确实够劲，到现在嘴里还残留着一丝苦涩。他灌了一碗凉水，简单洗漱了一番，推开营房门走了出去。
天色刚蒙蒙亮，营地上已经有人在活动了。伙头兵在灶台前忙碌着，炊烟袅袅升起。几个老兵正蹲在营房门口擦拭兵器，看到江辞出来，纷纷站起身行礼。
“百夫长早。”
江辞点点头，目光扫过整个营地。他手下的百人队现在满编九十六人，加上他自己，还差三个名额。其中老兵有三十多个，剩下的都是补充进来的新兵蛋子，有的甚至连刀都还没握稳。
“把人都叫起来，集合。”
命令很快传达下去，营房里顿时响起一阵嘈杂的脚步声和骂骂咧咧的声音。不到一炷香的功夫，九十五名士卒已经在校场上列队完毕。
江辞站在队列前，目光缓缓扫过每一张脸。有人精神抖擞，有人睡眼惺忪，还有人连盔甲都没穿戴整齐。他暗自叹了口气，脸上却不露分毫。
“从今天开始，你们就归我管了。”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我知道你们中间有些人觉得我这个百夫长是靠运气当上的，杀了个赤狄斥候就一步登天了。不服气，对吧？”
队列中有人微微低下头，有人面不改色，但谁都默认了。
江辞笑了，笑得很随意：“不服气没关系，我给你们时间证明自己。但我丑话说在前头——在我的队伍里，我说的话就是命令。谁敢不听，我绝不留情。”
他顿了顿，补充道：“另外，你们也应该听说了，过段时间我们要去狼突岭剿匪。那是真刀真枪的硬仗，不是过家家。谁要是现在怂了，趁早退出，我不追究。但上了战场，谁敢给我掉链子，我亲手把他脑袋拧下来。”
话音落下，队伍里一片安静。几个原本吊儿郎当的新兵也收敛了神色，不自觉地挺直了腰杆。
江辞满意地点点头：“行了，解散。吃过早饭后，老杨头带人去南边那片荒地，再带二十个人去，把地开出来。”
“开地？”被称作老杨头的老兵愣住了，“百夫长，咱们不是来打仗的吗？怎么改种地了？”
“仗要打，地也要种。”江辞淡淡道，“谁告诉你打仗就一定要靠后方运粮？自给自足，这叫以战养战。”
他早就算过一笔账：苍狼关的粮草供应本就不稳定，朝廷拨下来的军粮经常被层层克扣，真正到士兵嘴里的能剩下六成就烧高香了。他手下的百人队如果只指望上面拨粮，早晚会出问题。与其等人掐脖子，不如自己动手。
再说了，狼突岭那地方他打听过，山高林密，地势险要，马匪盘踞了不少年头，绝不是一锤子买卖就能解决的。他得先稳住后勤，才能打持久战。
“可是百夫长，”另一个老兵犹豫着开口，“那片荒地我去看过，土硬得很，石头也多，想种出东西来，怕是不容易。”
“不容易也得干。”江辞没有丝毫动摇，“这世上哪有容易的事？想吃饱饭，就得先出力气。”
他把具体任务分配下去，让人去库房领了农具，又安排伙房多备了些干粮和水，准备带到工地上去。他自己则在营房里翻出一张陈旧的地图，仔细研究起狼突岭一带的地形来。
苍狼关往北三十里就是狼突岭，山脉绵延数十里，地势险峻，林木茂密。地图上标注了几条主要道路，但江辞知道，马匪在这地方经营多年，肯定藏了不少密道和小路，想把他们一网打尽，必须先摸清底细。
他正看着地图出神，突然听到门外传来一阵急促的脚步声。
“百夫长！不好了！”
一个新兵气喘吁吁地跑进来，脸上带着惊慌：“开荒那边出事了！杨叔他们挖到东西了！”
“什么东西？”
“铁！好像是铁矿！”
江辞一愣，随即猛地站起来，一把抓起放在墙角的腰刀：“走，带我去看看！”
他跟着那个新兵一路小跑出营地，往南边那片荒地而去。跑了大约两里地，远远就看到几十个人围在一起，议论纷纷。
“让开，让开，百夫长来了！”
人群自动分开一条路，江辞走过去，看清了眼前的情景。只见地面被挖开了一个三尺见方的坑，坑底的泥土中夹杂着一种黑褐色的矿石，在阳光下泛着幽幽的光泽。
老杨头捧着一块矿石，脸上写满了兴奋：“百夫长，你瞅瞅这个！这他娘的是铁矿石啊，成色还不差！”
江辞接过矿石，沉甸甸的，表面粗糙，断口处是深灰色的金属光泽。他在手中掂了掂，心里也是一阵激动，但脸上却努力保持着镇定。
“能确定吗？真是铁矿？”
“错不了！”老杨头拍着胸脯打包票，“老子当了半辈子兵，也打过几年铁，这玩意儿一上手就认得。这块地底下，肯定藏着不少好东西！”
江辞环顾四周，这片荒地约有百来亩，长满了野草和灌木丛，平日里根本没人注意。谁能想到，脚下竟然藏着这样的宝贝？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。发现铁矿当然是天大的好事，但这件事还不能声张。如果传出去，被上头的军官或者朝堂上的大人物知道，恐怕就不是他一个小小的百夫长能保得住的。
“所有人听好了，”江辞转头看着众人，目光凌厉，“这件事先别往外传，一个字都不许说。明白吗？”
众人虽然不解，但看到江辞严肃的表情，都纷纷点头应下。
江辞又蹲下身子，仔细查看了一下矿坑，然后问老杨头：“这矿脉有多大，能看出来吗？”
老杨头挠了挠头：“这个不好说，得往下挖了才知道。但凭我多年的经验，这条矿脉应该不小，至少够咱们用上好一阵子。”
“那能不能现在就开出来用？”
“能倒是能，”老杨头有些为难，“可咱们没有打铁的家伙事啊。光是挖出矿石来没用，还得有炉子、锤子、模具，还得有会打铁的匠人。”
江辞沉思片刻，有了主意：“这事交给我。你们继续把地开出来，矿石先堆在一起，等我把铁的物什弄齐了再说。”
他转身快步走回营地，直奔萧衍的帅帐。
萧衍正在跟几个偏将商议军务，看到江辞急匆匆闯进来，皱了皱眉：“什么事？”
“将军，末将有个发现。”江辞压低声音，“我的人在开荒时，挖到了铁矿。”
萧衍的手顿住了，他盯着江辞看了好几秒，然后对那几个偏将挥了挥手：“你们先出去。”
帐帘落下，帅帐里只剩下两人。
“有多少？”萧衍直接问道。
“目前只挖了一个坑，但老杨头说，那条矿脉不小。”
萧衍在帐中来回踱了几步，手指轻轻敲着桌面：“藏得住的铁矿，就是一座金矿。藏不住，就是催命符。”
“末将明白，已经让知道这事的人守口如瓶了。”
“还不够。”萧衍摇头道，“要想让这事不张扬，你最好别让太多人参与进来。自己人，靠得住的人，用起来。”
江辞点头：“末将也是这么想的。但要炼铁，得先有炉子和工具。”
萧衍走到角落的一个木箱前，打开锁，从里面翻出一本泛黄的小册子，扔给江辞：“这是当年我在北境打仗时，从一个铁匠手里缴获的。里面记着炼铁的法子，还有打造兵器的手艺。你自己看看，琢磨琢磨。”
江辞接过册子，翻开看了两页，上面密密麻麻写满了字，还画着各种图样，详细记录了从选矿、熔炼到锻造的整个过程。
“多谢将军！”江辞拱手道。
“别谢我太早。”萧衍淡淡道，“你要真想谢我，就把狼突岭那伙马匪给我端干净了。”
“末将明白！”
江辞拿着册子回到营地，把自己关在营房里仔细研读。这本册子的主人显然是个经验丰富的老铁匠，记录得极为详尽，从选矿的火候到淬火的水温，每一个步骤都写得清清楚楚。
他一边看一边在脑海中模拟整个流程，碰到看不懂的地方就做上记号，准备找机会请老杨头帮忙参详。
不知不觉，天色已经暗了下来。
营门被推开，老杨头端着一碗饭走了进来：“百夫长，吃点东西吧，你都看了一天了。”
江辞接过饭碗，扒了两口，随口问道：“今天开荒的情况怎么样？”
“地开出来三十多亩，已经翻了一遍土，过两天就能下种了。”老杨头顿了顿，压低了声音，“我又往那个矿坑里挖了挖，越往下矿石越多，而且成色越来越好。”
“好！”江辞放下饭碗，眼中闪着光，“明天你挑几个信得过的人，咱们先试着搭个简易的熔炉，看看能不能炼出铁来。”
“成，这事包在我身上。”
第二天一早，江辞带着老杨头和六个心腹，在荒地深处选了个隐蔽的位置，开始搭建熔炉。按照册子上记载的图样，先用石块砌了一个三尺高的炉体，内壁抹上厚厚的黄泥，底部留出通风口。
忙活了大半天，简易熔炉终于搭好了。
“试试看。”江辞深吸一口气，把第一筐铁矿石倒进炉膛里，又在上面铺了一层木炭。
老杨头用火折子点燃了底部的引火物，火苗噌地一下蹿了起来，很快吞噬了整个炉膛。几个人轮流拉动风箱，炉膛里的火越来越旺，渐渐变成了一种炽烈的白炽色。
约莫一个时辰后，炉膛里的矿石开始融化了，铁水顺着炉底的沟槽缓缓流出，淌入事先挖好的沙坑中，很快凝结成了一块黑褐色的铁块。
“成了！”老杨头兴奋得声音都在发抖，“百夫长，咱们炼出铁来了！”
江辞也是一阵激动，但他强迫自己冷静下来，走到那团铁块前，用铁钳翻了翻。铁块表面有些气孔，颜色也不太均匀，一看就是火候掌控得不好。
但他不灰心，毕竟这是第一次尝试，能炼出铁来已经算是成功了。
“继续加料，多试几次。”江辞吩咐道，“我就不信打不出好铁来。”
接下来几天，江辞白天跟士兵们一起开荒、炼铁，晚上则抱着那本册子反复揣摩。他把每一次炼铁的火候、时间、配料都记录下来，一点一点地调整改进。
到了第五天，他终于炼出了一块成色上佳的熟铁，表面光滑，敲击时发出清脆的响声。
“就是它了！”江辞拿着那块铁，喜不自胜，“老杨头，会打刀吗？”
老杨头咧嘴一笑：“打过几把砍柴刀，火候不一定够。”
“够用了。”江辞把铁块递给他，“咱们先打一把试试，打坏了不要紧，反正有的是铁矿。”
老杨头也不推辞，挽起袖子，把铁块放进炉火中烧得通红，然后夹出来，抡起锤子狠狠砸了下去。
叮当！叮当！
铁锤砸在铁块上，发出清脆的撞击声，火星四溅。老杨头一锤一锤地敲打着，铁块在他手中渐渐变了形状，从粗糙的铁块慢慢变成了一把刀的雏形。
江辞在一旁仔细看着，不时指点两句：“刀刃这边薄一点，刀背厚一些，重心再往后移。”
大约忙活了一个多时辰，一把腰刀的粗坯终于打出来了。老杨头把它放进水里淬火，只听嗤的一声，白烟升腾。
等刀冷却后，江辞接过来仔细端详。这把刀虽然比不上军器局的精制品，但胜在厚实，刀锋锋利，握在手里沉甸甸的，很是趁手。
他拿起一截木桩，挥刀砍下。咔嚓一声，木桩应声而断，刀刃上连个卷口都没有。
“好刀！”连老杨头自己都有些不敢相信，“想不到我老杨头还有这门手艺！”
江辞把刀翻来覆去看了几遍，心里已经有了一个完整的计划。
他要把这把刀装备给自己的百人队，把每一把都打造成杀人的利器。
然后，他要用这些利刃，去劈开狼突岭的马匪，劈开赤狄人的防线，劈开这条属于他自己的通天之路。
他抬头看向北方，眼中寒光闪烁。
狼突岭，等着我。