天色微亮，晨雾还未散尽。
苏夜站在苏家演武场的角落，目光平静地看着前方集结的队伍。他的腰间挂着一柄普通铁剑，肩上背着一个半旧的布包，里面装着干粮和清水。
“都到齐了？”
一道冷冽的声音传来，众人循声望去，只见一个身穿青色劲装的中年男子大步走来。他约莫三十七八岁年纪，面容方正，眼神锐利，腰间悬挂着一柄银色长刀，刀鞘上刻着繁复的纹路。
“是周管事！”
“周管事亲自带队？太好了！”
队伍中传来一阵骚动，不少少年眼中露出兴奋之色。
苏夜微微眯眼。他听说过这个人，周远山，苏家外院的三位管事之一，炼气八层的修为，在黑森林外围狩猎多年，经验极为丰富。
“废话不多说。”周远山扫视一圈，目光在苏夜身上略作停留，随即移开，“今天的目标是猎杀赤纹蟒，取其蛇胆，为家族丹房入药。赤纹蟒常出没于黑森林南面的沼泽地带，蛇性阴毒，速度极快，你们跟紧我，不得擅自行动。”
“是！”
十五名少年齐声应道。
苏夜站在队伍最后面，低着头，一言不发。他能感觉到几道不善的目光时不时从他身上扫过——那是苏虎的几个狐朋狗友，昨天苏虎在擂台上被他打退后，这些人就一直憋着一口气。
队伍很快出发。
穿过苏家后院的大门，沿着一条蜿蜒的山路，一行人朝着黑森林的方向前进。山路两旁杂草丛生，越往里走，树木越发茂密，光线也渐渐暗了下来。
苏夜抬头望去，前方不远处，一片黑压压的森林横亘在天地之间。那些树木通体漆黑，树干粗壮扭曲，枝叶遮天蔽日，整片森林仿佛一头匍匐在地的巨大猛兽，散发着令人心悸的气息。
黑森林，到了。
踏入森林的一瞬间，苏夜只觉得一股阴冷的气息扑面而来，空气中弥漫着潮湿腐朽的味道。脚下的泥土松软，踩上去发出“噗嗤噗嗤”的声响，四周静得可怕，只有偶尔从远处传来几声不知名妖兽的嘶吼。
“都打起精神！”周远山拔出长刀，走在队伍最前面，“黑森林里处处都是危险，不要掉以轻心。”
队伍中有人咽了口唾沫，握紧了手中的兵器。
苏夜跟在队伍末尾，目光扫视四周。他能感觉到，这片森林里隐藏着无数双眼睛，那些蛰伏在暗处的妖兽，随时可能发动袭击。
忽然，前方传来一阵窸窣声响。
“停！”周远山一挥手，所有人立刻停下脚步，屏住呼吸。
苏夜眯起眼睛，只见前方十几米处的灌木丛中，一个巨大的黑影缓缓蠕动。那是一条足有大腿粗细的黑色巨蟒，通体覆盖着暗红色的鳞片，在幽暗的森林中散发着淡淡的红光。
“赤纹蟒！”一个少年失声惊呼。
周远山眉头一皱：“不对，体型不对。这条赤纹蟒已经成年了，快要突破到二阶妖兽，不是你们能对付的。”
话音刚落，那赤纹蟒猛地抬起头，一双冰冷的竖瞳盯住了众人。它的蛇信快速吞吐，发出“嘶嘶”的声响，整个身体弓起，显然是准备发动攻击。
“散开！”周远山大喝一声，身形一闪，手中的银刀划过一道弧光，直斩赤纹蟒的七寸。
铛！
金铁交击般的声音响起，银色长刀斩在赤纹蟒的鳞片上，竟然只留下一道浅浅的白痕。赤纹蟒吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，巨大的蛇尾横扫而来，带起一阵狂风。
“快退！”周远山脸色一变，连忙向旁边闪避。
轰轰轰！
蛇尾扫过，几棵碗口粗的树木应声折断，碎木横飞。
苏夜站在一棵大树后面，目光紧紧盯着那条赤纹蟒。他能感觉到，丹田中的混沌熔炉微微震动，散发出一股炙热的气息，似乎在渴望什么。
“这畜生快要突破了，鳞甲坚硬无比。”周远山咬牙道，“我来拖住它，你们找机会攻击它的眼睛和腹部！”
说罢，他脚下一踏，整个人如同离弦之箭，再次朝着赤纹蟒冲去。银刀在他手中化作一道道寒光，劈、砍、刺、挑，招式连绵不绝，将赤纹蟒逼得连连后退。
其他少年也反应过来，纷纷拔出兵器，寻找机会进攻。
苏夜没有动。他站在原地，闭上眼睛，感知着混沌熔炉传递来的信息。
“能炼化……”他喃喃自语，“这条蛇身上的妖气，混沌熔炉能够吸收炼化。”
就在这时，一个少年从他身边冲过，故意撞了他一下，低声道：“废物，别在这里碍事，滚远点！”
苏夜睁开眼，看了那少年一眼。是苏虎的人，叫苏铁，炼气二层的修为。
他没有说话，只是默默退到一旁。
战斗持续了约莫一炷香的时间。周远山拼着右臂被蛇尾扫中，终于找准机会，一刀捅进了赤纹蟒的眼睛。剧痛之下，赤纹蟒疯狂翻滚，周围的树木被撞得七零八落。
“就是现在！”周远山怒吼一声，长刀用力一搅，赤纹蟒的脑袋轰然砸在地上，彻底断了气。
众人顿时松了口气，几个少年直接瘫坐在地上，大口喘着粗气。
周远山拔出长刀，甩了甩上面的血迹，脸色有些苍白。他的右臂上有一道深深的伤口，鲜血顺着衣袖往下滴落。
“收拾一下，取蛇胆，然后离开这里。”他沉声道，“这里的血腥味会引来其他妖兽，不能久留。”
几个少年连忙上前，七手八脚地开始处理赤纹蟒的尸体。
苏夜走到一旁，目光落在赤纹蟒的尸体上。他能感觉到，混沌熔炉的震动越来越强烈，仿佛在催促他靠近。
“周管事，我去那边方便一下。”苏夜说了一声，便向旁边的灌木丛走去。
周远山看了他一眼，没有在意。
苏夜绕过几棵大树，确认没人注意后，立刻返回了赤纹蟒的尸体旁边。此时其他人都忙着收拾东西，没人注意到他。
他深吸一口气，蹲下身，将手掌按在赤纹蟒的尸体上。
轰！
混沌熔炉猛然一震，一股恐怖的吸力从苏夜掌心爆发。赤纹蟒尸体中的妖气如同决堤的洪水，疯狂地涌入苏夜体内，经过混沌熔炉的炼化，化作精纯的灵力，汇入他的四肢百骸。
苏夜身体一震，只觉得体内的灵力如同沸水般翻滚起来。他的修为原本停留在炼气三层，此刻如同坐火箭一般，疯狂攀升。
炼气三层中期！
炼气三层巅峰！
炼气四层！
炼气四层中期！
……
苏夜咬紧牙关，强忍着体内灵力暴涨带来的刺痛感。他能感觉到，自己的经脉在这种冲击下不断扩张，变得更加坚韧宽阔。
炼气五层！
炼气五层巅峰！
当灵力冲到炼气六层时，增长的速度终于慢了下来。赤纹蟒尸体中的妖气也被完全吸收殆尽，原本饱满的蛇身此刻变得干瘪枯槁，仿佛风化了几十年。
苏夜睁开眼，长长地吐出一口浊气。他的双眼精光闪烁，整个人的气质发生了质的变化。如果说之前他是一柄未出鞘的利剑，那么此刻，剑已出鞘，锋芒毕露。
“炼气六层……”苏夜握了握拳头，感受着体内汹涌的力量，嘴角微微上扬。
混沌熔炉，果然逆天。一头快要突破二阶的妖兽，体内的妖气经过炼化后，直接让他连破三个境界，从炼气三层一跃成为炼气六层。
他现在终于明白，为什么这熔炉叫“混沌熔炉”——因为它能熔炼万物，化为己用。无论是妖兽、灵药，还是神兵利器，一切都能成为他修为的养料。
“苏夜！苏夜！”
远处传来周远山的喊声。
苏夜回过神来，看了一眼脚下已经变成干尸的赤纹蟒，伸手在上面抹了抹，弄出几道痕迹，伪装成自然风化的样子。
“来了！”他应了一声，快步走了回去。
此时众人已经收拾好蛇胆，正准备离开。苏铁看到苏夜回来，撇了撇嘴：“撒泡尿都这么久，废物果然事多。”
苏夜瞥了他一眼，没有理会。
周远山皱着眉头看了看四周，总觉得有些不对劲。他走到赤纹蟒尸体旁，低头一看，瞳孔猛地一缩。
“这……这是怎么回事？”
刚才还饱满的蛇身，此刻竟然干瘪得像枯木，仿佛全身的精血都被抽干了。他伸手摸了摸，蛇皮干裂，一碰就碎。
“周管事，怎么了？”一个少年凑过来问道。
周远山摇摇头，眼中闪过一丝疑惑：“没什么，可能是这蛇临死前耗尽了元气。走吧，此地不宜久留。”
他心中隐隐觉得不对劲，但又说不上来哪里不对。刚才他明明感受到一股奇异的气息波动，但转瞬即逝，他也没能捕捉到具体来源。
苏夜跟在队伍最后面，低垂的眼眸中闪过一抹精光。他能感觉到，丹田中那座混沌熔炉此刻正安静地悬浮着，表面流转着一层淡淡的金芒，比之前更加凝实了几分。
“这就是变强的感觉么……”他在心中喃喃。
很快，一行人来到了黑森林南面的沼泽地带。这里水汽弥漫，雾气缭绕，脚下的路面湿滑泥泞，一不小心就会陷进去。
“小心，这里的瘴气有毒。”周远山从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出几粒药丸分给众人，“含着，能抵挡瘴气入体。”
苏夜接过药丸，含在口中，一股清凉的气息顺着喉咙蔓延开来，驱散了周围空气中那股令人头晕目眩的味道。
忽然，前方传来一声惨叫。
“啊——救命！”
众人脸色大变，循声望去，只见一个走在最前面的少年，半边身子已经陷入了沼泽中，正拼命挣扎。然而他越挣扎，下沉得越快，泥泞的沼泥已经没到了他的胸口。
“别动！”周远山大喝一声，快步上前，伸手抓住那少年的手臂，用力往外一拉。
噗！
那少年被从沼泽中拽了出来，瘫坐在地上，脸色煞白，全身都在发抖。
“沼泽里有东西！”他惊恐地喊道，“刚才有什么东西抓住了我的腿！”
话音刚落，沼泽表面忽然翻涌起来，一个巨大的黑影从泥泞中冲出，张开血盆大口，朝着周远山咬去。
那是一头足有牛犊大小的鳄鱼状妖兽，通体覆盖着暗青色的鳞甲，一双小眼睛泛着残忍的绿光。
“青鳞鳄！”周远山脸色一变，连忙向后跃开。
青鳞鳄一击落空，巨大的尾巴横扫而来，溅起一片泥浆。
众少年纷纷后退，脸上露出恐惧之色。这片沼泽中的妖兽比森林里的更加凶残，而且擅长潜伏偷袭，防不胜防。
苏夜站在原地，目光落在那头青鳞鳄身上。他能感觉到，混沌熔炉再次震动起来，释放出渴望的信号。
“还想吃？”苏夜嘴角微不可察地抽了抽，“你这胃口也太大了。”
他按捺住体内的冲动，没有贸然出手。现在还不是展露实力的时候，他需要先摸清楚这片沼泽的情况。
周远山和青鳞鳄缠斗在一起，刀光闪烁，泥浆四溅。这头青鳞鳄的实力比刚才的赤纹蟒还要强上一筹，浑身鳞甲坚硬如铁，周远山数次挥刀砍在它身上，都只留下浅浅的痕迹。
“该死，这畜生太难缠了！”周远山咬牙道，“快撤，往北面走，那里有一块高地！”
众少年闻言，连忙转身朝着北面跑去。
苏夜跟着队伍奔跑，回头看了一眼那头青鳞鳄。他默默记下了这头鳄鱼的位置，心中盘算着，等有机会，一定要来把这头青鳞鳄炼了。
一行人狼狈地逃出沼泽，在一处高地上停了下来。周远山清点人数，发现除了刚才那少年受了点惊吓外，其他人并无大碍。
“今天就到这里。”周远山擦了擦脸上的泥浆，沉声道，“猎杀赤纹蟒已经完成了任务，我们原路返回。”
众人松了口气，纷纷点头。
苏夜站在这片高地上，眺望着远处的黑森林。他能感觉到，这片森林中隐藏着无数机遇和危险，而他的混沌熔炉，就像是一头饥饿的野兽，随时准备吞噬一切能够增强实力的东西。
拳头紧握，他的目光变得坚定。
黑森林，这只是开始。
总有一天，他要踏遍这片大陆，将一切天材地宝、神兵利器都炼化入体，成为真正的强者！