夜色如墨，边城营地深处的一顶帐篷里，烛火摇曳。
萧辰坐在简陋的木案前，指尖轻轻敲击着桌面。三天了，自从校场上那一刀震慑了铁甲营的精锐后，他这位新晋百夫长在军中的日子并不好过。
朱镇北交给他的三百人马，是铁鹞子营的老兵油子，论单兵战力都不差，但彼此间谁也不服谁，更别说听从一个初来乍到的年轻人号令。
萧辰对此并不意外。他只是按照自己的节奏，每日操练队列、战术配合，偶尔拉出城去跑十里越野。
底下的兵们虽然嘴上抱怨，却没人敢真跳出来闹事——那天校场上的画面，他们还记忆犹新。
就在今天傍晚，一骑快马从北门驰入，斥候送来消息：流寇首领赵破军率部劫掠北境三镇后，正朝边城方向撤退，预计明晨抵达城下。
朱镇北当即下令：明日拂晓，铁鹞子营出城迎战，务必擒杀赵破军。
而萧辰被点为先锋。
边城北门外五里，有一座废弃的烽火台，周围地势平缓，只有几处低矮的丘陵。
萧辰率三百铁鹞子营士兵伏在一座丘陵后方，借着夜色掩护，马嘴上套了嚼子，人人屏息凝神。
天色将明未明之际，远处尘土飞扬，三百余骑流寇出现在视野中。
为首一人骑着一匹黑马，身披铁甲，虎背熊腰，满脸络腮胡，正是赵破军。
“来了。”萧辰眯起眼睛，低声道。
他身后的斥候队长沈槐紧张地咽了口唾沫：“萧百夫长，咱们就三百人，流寇也是三百人，硬碰硬怕是……”
“谁说要硬碰硬了？”萧辰微微一笑。
他回头看向队列后方的十辆牛车，车架上放着些木桶和竹筒，看上去毫不起眼。
“准备——放！”
随着一声令下，士兵们点燃了木桶旁的引线。片刻后，十道白烟拖着嘶鸣声冲天而起，在半空中炸开一团团刺目的亮光。
流寇的马匹顿时受惊，嘶鸣着乱冲乱撞。赵破军厉声喝止，但混乱已经蔓延开来。
与此同时，萧辰一声令下，三百铁鹞子营骑兵从丘陵后冲出，刀枪并举，直扑敌阵。
流寇虽悍勇，但马匹受惊、队形散乱，仓促应战之下节节败退。赵破军挥舞着一把长柄大砍刀，连斩数名冲上前来的士兵，却终究独木难支。
一刻钟后，流寇溃散，赵破军被数根绊马索绊倒，活捉。
营地中央的空地上，赵破军被五花大绑，跪在地上。他浑身是土，脸上被擦破了好几处，却依旧梗着脖子，双眼通红地瞪着面前的萧辰。
“要杀便杀，何须废话！”
萧辰蹲下身，与他对视。片刻后，他站起身来，淡淡道：“你不服。”
赵破军哼了一声，没有答话。
“你觉得，我是仗着火器之利，胜之不武，对不对？”
赵破军猛地抬起头：“我看得清楚！你那玩意儿不过是烟花弹，吓唬人的玩意儿！若堂堂正正校场上一对一，你未必是我对手！”
“好。”萧辰忽然笑了，伸手抽出腰间单刀，反手一刀割断了赵破军身上的绳索。
全场哗然。
“萧百夫长，你这是做什么！”沈槐急道。
萧辰没理会他，只是退后三步，将单刀插在地上，负手而立：“赵破军，我给你一个机会。你现在站起来，拿起地上的刀，你我单挑一场。你若赢了，我放你走，绝不为难。你若输了……”
他顿了顿，目光沉了下来：“你得留下，替我打仗。”
赵破军愣了愣，随即咧嘴笑了：“有意思！老子在道上混了十年，还没见过这么狂的官军！”
他站起身，活动了一下被勒得发麻的手腕，弯腰捡起地上的单刀。
围观的铁鹞子营士兵们自动散开，让出一块空地。有人吹了声口哨，有人喊了句“萧百夫长，别丢脸啊”，气氛一下子热了起来。
萧辰面色不变，缓缓拔出了腰间另一柄备用短刀。
赵破军先发制人，一刀裹挟着劲风劈来。萧辰侧身避开，短刀顺势横削，逼得赵破军后退一步。两人你来我往，刀光交错，打了二十余回合。
赵破军的刀势大开大合，刚猛凌厉，每一刀都带着开山裂石的力道。而萧辰却总能在毫厘之间避开锋芒，短刀灵动刁钻，专攻其不备。
又斗了十余合，萧辰忽然卖了个破绽，故意向左虚晃一招。赵破军果然上当，大刀横扫而来，萧辰却猛地矮身一窜，短刀直刺向他小腿。
赵破军收刀不及，腿上被划开一道浅浅的口子。他闷哼一声，踉跄半步，正要稳住身形，萧辰已经翻身而起，刀尖抵在他咽喉前一寸处。
“你输了。”
全场寂静。
赵破军胸口剧烈起伏着，死死盯着萧辰的眼睛。半晌，他忽然将手中的刀往地上一扔，一屁股坐倒在地，仰天大笑：“好！好刀法！老赵服了！”
萧辰收刀入鞘，也笑了起来。
他伸手把赵破军从地上拉起来，拍了拍他肩上的尘土，语气诚恳：“赵大哥，我知道你是条汉子。在北三郡劫富济贫，从不祸害百姓，只是被官府逼得走投无路才落草为寇。”
赵破军脸上的笑容僵住了。他盯着萧辰，眉头渐渐皱了起来：“你怎么知道？”
“我自然有我的消息。”萧辰说道，声音压得很低，“我只问你一句，你带着这些兄弟四处流窜，能走多远？今日你能逃脱官军围剿，明日呢？后日呢？一辈子都做流寇，到死连个埋骨之地都没有？”
赵破军沉默了很久。
他身后那些被俘的流寇们也都安静下来，有人低下头，有人偷偷抹了把眼睛。
“我想打下一个地方，让兄弟们有个安稳的家。”萧辰继续说，语气平静，却带着一股不容置疑的力量，“但我缺人，缺能打仗、能带兵的人。我看得出来，你赵破军天生就是领兵打仗的料，不该窝在山沟里当一辈子草寇。”
赵破军抬起头，目光复杂地看着眼前这个年轻人。
他二十岁出道，纵横十年，杀人无数，从没被人几句话说得哑口无言。
但今天，他沉默了。
“你说的那个地方……是哪儿？”
萧辰没回答，只是转身走向帐篷，丢下一句话：“跟我来。”
赵破军犹豫了一下，最终还是跟了上去。
帐篷里，萧辰从木案下取出一张羊皮地图，摊开在桌面上。赵破军凑上去一看，瞳孔骤然一缩。
那是一幅完整的北境山川地形图，远比市面上流传的任何地图都要详尽。河流、山脉、隘口、城镇、村庄，甚至有些他都不知道的小路都标注得清清楚楚。
而在地图的西南角，画着一个潦草的圆圈——那是边城以北一百二十里的地方，一片群山环绕的盆地。
“这个地方叫卧龙谷。”萧辰指了指那个圆圈，“三面环山，只有一条峡谷可以进出，易守难攻。谷内地势平缓，有水源，有耕地，往北十里还有一片铁矿。”
他抬起头，目光灼灼地看着赵破军：“如果在这里建一座军镇，屯田练兵，以冶铁为本，十年之内，北境必有我一方天地！”
赵破军听得目瞪口呆。
他干了大半辈子草寇，最多也就是想着抢个县城当大王，却从来没想过在地图上划一块地自己建城。
“你……你这心也太大了吧。”赵破军喃喃道。
萧辰笑了笑，收起地图：“大吗？我倒觉得，天大地大，男儿何处不可去？与其一辈子给朱镇北当枪使，不如自己打一片江山。赵大哥，我萧辰不是那种过河拆桥的人。你若愿意留下，你我还是兄弟，你手下的兄弟们，我一个都不会亏待。”
赵破军沉默了足足一盏茶的功夫。
他忽然开口问了一句题外话：“你今天抓我的时候，用了那什么烟花弹，是你自己做的？”
萧辰微微一愣，随即点头：“算是吧。”
“那玩意儿能吓马，也能吓人，战场上很好用。”赵破军说着，忽然咧嘴一笑，“你这个人，挺有意思。我赵破军活了几十年，头一回见到有人一边抓我，一边还要跟我做兄弟的。”
他伸出手，重重拍在萧辰肩膀上，声音里带着几分豪气：“行！老子跟你干了！以后你叫我往东，老子绝不往西！”
萧辰眼中露出笑意，也回拍了他一下：“那咱们就从明天开始，先把这三百铁鹞子给练出来。”
“没问题！”赵破军一屁股坐到萧辰对面的椅子上，翘起二郎腿，“不过我有个条件。”
“你说。”
“今晚能不能先给兄弟们弄顿好酒好肉？被抓之前，我们已经三天没吃过一顿囫囵饭了。”
萧辰忍不住笑了起来，朝帐外喊了一声：“沈槐！去伙房，让老张头今晚多宰两头羊，再搬十坛酒来！”
帐外传来沈槐惊喜的应声：“好嘞！”
夜风拂过营地，篝火重新燃起。铁鹞子营的士兵和流寇俘虏们坐在火堆旁，虽然是泾渭分明两拨人，但气氛已经比白天缓和了许多。
赵破军端着酒碗，仰头灌了一大口，长出一口气，侧头看向身边的萧辰：“我说，白天的烟花弹，能不能多做点？那玩意儿打起来真带劲。”
萧辰端着碗，眯起眼睛望向远方漆黑的荒野，嘴角勾起一丝神秘的笑意：“那只是开胃菜，厉害的还在后头。”
“什么厉害的？”
“等你把伤养好了，我带你去看样东西。”
赵破军心头一动，看向萧辰的侧脸。篝火跳动的光映在那张年轻的脸上，眼神里闪烁着一种他从未在任何人眼中见过的东西——那是一种，似乎早已看穿未来一切的光芒。
他不知道那是什么，但直觉告诉他，跟着这个人走，错不了。