林朔带着铁牛和赵石头摸黑绕到桦树沟南面三里外的一处土坡上。夜风很冷，冻得铁牛直搓手。林朔蹲在坡顶，把耳朵贴在地面上听了一会儿，突然站起来，嘴角勾了一下。
“成了。”
赵石头没明白：“什么成了？”
“他们动了。”林朔指了指桦树沟的方向，“马蹄声往南去了，听动静至少有二十匹。领头的等不了了。”
铁牛瞪大了眼睛：“你真往南边放了假消息？”
“不是假消息。”林朔从怀里掏出一块带血的布条，上面歪歪扭扭写着几个字，“我在伏击那拨斥候的时候，留了个活口。让他往南跑了，他会替我把消息传到桦树沟。”
赵石头倒吸一口凉气：“你故意放走的？”
“不放走，怎么让他们信？”林朔把布条收好，站起身来，“现在桦树沟最多剩七八个人看守。够咱们三个收拾的。”
他翻身上马，横刀在月光下泛着冷光。铁牛和赵石头对视一眼，也各自上马。三人不再说话，催马朝桦树沟奔去。
马蹄声在空旷的荒野里传得很远，但林朔已经不在意了。他要的就是快，赶在南面那伙人反应过来之前，把桦树沟彻底清理干净。
桦树沟的地形很特殊，两边是陡峭的土坡，中间一条狭窄的谷道，道旁长满了老桦树。白天看倒是平常，但一到夜里，阴影重重叠叠的，能在里面藏上百八十人不成问题。
林朔在沟口勒住马，翻身跳下来，把缰绳递给铁牛：“你和石头在沟口守着。不管听见什么动静，别进来。我要是半个时辰没出来，你们就往北跑，去找谢将军报信。”
铁牛急了：“朔哥，你一个人进去？”
“人多碍事。”林朔把横刀抽出来，刀身在月光下亮得晃眼，“沟里地形我熟，闭着眼都能走。你们在外面接应就好。”
赵石头还要说什么，林朔已经大步走进了沟口。他的皮靴踩在碎石子路上，发出咯吱咯吱的声响，在黑夜里显得格外刺耳。
桦树沟的夜风很轻，吹得树叶子沙沙作响。林朔贴着沟壁走，每一步都踩在阴影里。他听见前面传来低低的说话声，夹杂着一两声骂娘。有人在抱怨天冷，有人在埋怨领头的走得太急。
林朔数了数声音——六个。比预想的还少两个。
他把横刀换到左手，从腰间摸出一把短刃。这把短刃是他从一个死掉的斥候身上摸来的，刃口很薄，削铁如泥。
说话声越来越近了。林朔看见前面那棵老桦树底下坐着两个人，正就着酒囊喝酒。其中一个歪戴着皮帽子，嘴里骂骂咧咧地抱怨这鬼天气。另一个靠在树干上，脑袋一点一点的，像是快睡着了。
林朔深吸一口气，猛地从阴影里蹿了出去。
他动作极快，几步就冲到了那两人面前。左边那个戴皮帽子的还没来得及叫出声，林朔的短刃已经从他喉咙上划了过去。血噗地喷出来，溅在树干上。右边那个被惊醒，刚要拔刀，林朔的横刀已经架在了他脖子上。
“别出声。”林朔的声音很低很稳，“你们的人在哪？”
那人吓傻了，愣愣地看着林朔，嘴唇哆嗦了半天才挤出一句：“在……在沟尾的土窑里烤火……”
林朔一刀柄敲在他太阳穴上，那人闷哼一声软倒下去。他把两人拖进树丛里，用枯枝盖住，然后继续往里走。
土窑在桦树沟的最深处，是早年运粮的兵卒搭的临时歇脚处，里面能蹲四五个人。林朔摸到窑口，透过门缝往里看，看见四个人正围着一堆火烤饼子吃。火光照得他们的脸忽明忽暗，其中一个脸上有道刀疤，看着像是领头的。
林朔把短刃插回腰间，双手握紧横刀。
他一脚踹开窑门。
里面的四个人同时抬头，脸上一瞬间全是错愕。林朔不等他们反应，横刀一抡，直接朝刀疤脸劈了下去。刀疤脸反应也算快，侧身一躲，刀锋擦着他肩膀划过去，削下一块皮肉。他惨叫一声，连滚带爬地往后退。
另外三个人此时才回过神来，纷纷拔刀朝林朔扑过来。林朔不退反进，横刀横在胸前，格住左边一刀，同时右脚踹在中间那人的肚子上。那人闷哼一声，撞在土窑壁上，震得墙体掉下一片土渣。
剩下那个动作最慢，刚把刀抽出一半，林朔的刀已经劈到了他面前。他慌乱中拿刀鞘去挡，刀鞘被劈成两半，刀锋直接砍在他肩膀上，骨头咔嚓一声断了。
两个照面，三个人全倒下了。
刀疤脸捂着肩膀靠在墙角，脸色煞白，惊恐地看着林朔。林朔把刀尖抵在他喉咙上，问了一个很实在的问题：“谁派你们来的？”
刀疤脸嘴唇哆嗦着，眼神往旁边瞟了一下。
林朔顺着他的目光看过去，火堆旁边扔着一个布袋。他走过去踢开布袋，里面滚出几块令牌和一面小旗。令牌很新，做工精致，不是寻常斥候能佩戴的东西。那面小旗上绣着一个字——“吴”。
林朔的脸色沉了下来。
大朔朝驻守河西的将军姓霍，不姓吴。姓吴的，是朝中一个文官。
他把旗子收进怀里，回过头看着刀疤脸：“你是朝廷的人？”
刀疤脸不说话了，只是咬着牙瞪着他。
林朔没有再问。这种人的嘴硬得很，问不出什么有用的话。他把刀收回来，转身走出土窑。身后传来刀疤脸重重松了口气的声音，但下一秒，林朔回手一刀，刀锋准确地钉进刀疤脸的胸口中。
他不想留下活口。
桦树沟清理完毕，林朔走出沟口时，铁牛和赵石头等得都快急疯了。看见他浑身是血地走出来，铁牛差点哭出来。
“朔哥！”
“没事，都是别人的血。”林朔翻身上马，把那面小旗扔给赵石头，“你看看这个。”
赵石头接过来一看，脸色骤变：“吴……这是吴侍读的人？”
“八九不离十。”林朔勒了勒马缰，“先回营，这事儿得让谢将军知道。”
三人策马连夜赶回大营。营地里的火把燃得很旺，巡逻的兵卒看见他们三个浑身是血地回来，吓了一跳，赶紧去通报。不多时，一个传令兵跑过来，说是谢将军要见林朔。
林朔把马交给铁牛，跟着传令兵往中军大帐走。这是他第一次进将军大帐，帐帘掀开的瞬间，一股浓烈的羊膻味和炭火味扑面而来。帐内点着七八盏油灯，照得亮堂堂的。谢忠坐在案后，正低头看一份军报。他身侧站着一个文士模样的人，三绺长髯，目光沉静，正是随军参议叶绍棠。
“将军，林朔带到。”
谢忠抬起头，上下打量了林朔几眼。林朔身上那件破皮袄被血浸透了大半，横刀上的血虽然擦了，但刀鞘缝隙里还渗着暗红色。他的手掌缠着布条，布条上洇出淡淡的血迹。整个人看着狼狈，但腰杆挺得笔直，一双眼睛亮得惊人。
“坐。”谢忠指了指旁边的马扎。
林朔没客气，一屁股坐下了。
谢忠把军报放下，看着他：“听说你截了桦树沟？”
“是。”
“多少人？”
“埋伏的斥候三十二个，沟里留守的六个，共计三十八人。留了一个活口，但临走时杀了。”
“为什么不留着审？”
“审不出东西。”林朔从怀里掏出那面小旗，放在案上，“但他身上带着这个。”
谢忠拿起小旗，看了一眼上面的“吴”字，眉头皱了起来。他把小旗递给旁边的叶绍棠，叶绍棠接过去端详片刻，沉吟道：“这旗子的料子是内造的，外头仿不来。吴侍读的手伸得够长。”
谢忠没接话，盯着林朔看了一会儿，忽然问：“你怎么想的？”
林朔坦然道：“将军问我怎么想的，那我就直说了。从路线泄露，到斥候埋伏，再到这面旗子，桩桩件件都指向一个人。运粮这事儿是吴侍读在朝中力主的，如果粮道出了问题，朝中第一个问责的就是将军您。到时候他再参上一本，将军的处境就难了。”
谢忠目光一沉：“继续说。”
林朔舔了舔干裂的嘴唇，声音更稳了：“所以桦树沟这场仗必须打，而且必须打赢。不是杀多少人的事，是得让朝里那些人知道，粮道上的任何一个坑，都坑不死朔风军。”
帐内安静了片刻。叶绍棠看着林朔的目光多了几分欣赏，谢忠则站起身来，背着双手在帐内踱了几步。他忽然停下，回头看着林朔说：“林朔，你这一仗打得不错。但从今往后，你不能再当普通的斥候了。”
林朔心里一紧，脸上却不动声色：“请将军明示。”
谢忠走回案后，拿起一支笔，在一张空白的军令上写了几个字，盖上印。他把军令递给旁边的传令兵，然后对林朔说：“从今日起，你受封‘锐士’，编入斥候营的尖刀队。粮道上那拨人，我会另外派人接手。你往后要做的，是和尖刀队一起，做大军在外最锋利的那把刀。”
林朔站起身来，单膝跪地，抱拳道：“谢将军提拔。”
谢忠摆了摆手：“别急着谢。尖刀队不是谁都能待的地方，里头每个人都是从千军万马里杀出来的。你能不能站稳，得看你自己的本事。”
林朔抬起头，目光灼灼：“将军放心，我不会给您丢人。”
谢忠难得地露出一点笑意，挥了挥手让他退下。林朔刚走到帐帘处，谢忠又叫住他：“对了，你那两个兄弟，一并编入尖刀队。好好带他们。”
林朔愣了一下，随即重重地点了点头，掀帘走了出去。
帐外夜风正凉，铁牛和赵石头等在远处，看见他出来，急忙迎上来。铁牛问：“朔哥，将军怎么说？”
“说咱仨从今往后，是尖刀队的人了。”
铁牛张大了嘴，赵石头则是一脸不敢相信。尖刀队是斥候营里最精锐的队伍，普通斥候熬三五年都不一定能进去。他们三个今天刚立了功，转眼就进了尖刀队，这提拔的速度快得像做梦。
“哥，咱真进了尖刀队？”铁牛傻愣愣地问。
“真进了。”林朔拍了拍他的肩膀，“但别高兴得太早，尖刀队里都是狠人，咱仨去了是新人，少不得被人排挤。往后得拿出真本事，别让人看扁了。”
铁牛使劲点头：“哥你放心，我铁牛什么时候怂过？”
赵石头却沉默了一会儿，低声说：“朔哥，那小旗的事儿，会不会有后续？姓吴的能放过咱们？”
林朔看着远处黑沉沉的戈壁，夜风吹得他发丝飞舞。他没有回头，声音平静得像一潭深水：“他不放过咱们，咱们也不放过他。这事儿没完。”
铁牛和赵石头对视一眼，都不再说话。三人的影子在火光下被拉得很长，像三把出鞘的刀，锋刃朝外，随时准备见血。
第二天一早，斥候营的操场上站满了人。一个满脸络腮胡子的汉子站在最前面，身形壮得像头熊，嗓门大得隔着一里地都能听见：“新来的，出来！”
林朔带着铁牛和赵石头从队列里走出来。络腮胡子上下打量了他们几眼，嗤笑了一声：“就你们仨？毛都没长齐呢，能进尖刀队？”
四周响起一阵哄笑。
林朔没理会那些笑声，站得笔直，目光坦然地迎着络腮胡子的打量。络腮胡子走到他面前，比他高了足足半个头，俯视着他说：“小子，尖刀队不养闲人。你要是没点真本事，趁早滚蛋，别到时候丢人现眼。”
林朔抬起头，目光毫不闪避：“有没有本事，试试就知道了。”
络腮胡子愣了一下，随即哈哈大笑。他拍了拍林朔的肩膀，力道大得能把寻常人拍趴下：“行！有脾气！我姓张，单名一个猛字，是尖刀队的队正。以后你仨归我管。今儿老子高兴，先不操练你们。去，把校场边上那堆马粪清了，算是给你们的见面礼。”
铁牛脸色一垮，赵石头也皱了皱眉。林朔却二话不说，转身就朝那堆马粪走去。铁牛和赵石头只好跟上。
身后传来尖刀队老兵们的哄笑声。铁牛边走边小声嘀咕：“朔哥，这分明是故意刁难咱们。”
林朔头也不回地说：“知道，但忍着。新人嘛，总得过这一关。”
他弯腰捡起一把铁锹，铲起一锹马粪，动作干净利落。铁牛和赵石头对视一眼，也各自拿起工具，埋头干了起来。
日头爬到中天的时候，校场边上的马粪堆被清理得干干净净。林朔把铁锹往地上一插，甩了甩手上的汗，转身就看见张猛站在不远处，手里拎着三个水囊，朝他们扔过来。
“接着！”
林朔伸手接住，拧开塞子灌了一口。水是凉的，带着淡淡的甜味，应该是加了盐。
张猛走过来，蹲在三人面前，难得地收了那副嬉皮笑脸的样子：“林朔是吧？将军跟我说了，你昨天在桦树沟干的事儿。三十八个人，你一个人挑了？”
“三个。”林朔纠正道，“我两个兄弟在外头拦着，没让人跑出去一个。”
张猛看了铁牛和赵石头一眼，点了点头：“行，是块料。不过老子丑话说在前头，尖刀队不要孬种。往后操练，老子不会对你们仨手下留情。能扛就扛，扛不住趁早滚。”
林朔擦了擦嘴角的水渍，笑了一下：“那就试试。”
张猛站起身来，拍了拍膝盖上的土，朝校场中央走去。走了几步又回头：“对了，下午有趟活，你们仨跟我走一趟。别问去哪儿，到了就知道了。”
他说完大步走了，留下三人面面相觑。铁牛小声说：“朔哥，我怎么感觉这个张队正不简单？”
林朔把水囊系在腰间，目光望向远处苍茫的戈壁，声音很轻却格外笃定：“不简单才好。不简单的地方，才有咱们往上爬的路。”