林朔带着赵石头和铁牛在清河堡蹲了三天，第四天一早，堡外的斥候快马送来军令——粮道吃紧，命林朔立即带人沿河谷往南三十里，巡查粮队必经之路上的三处隘口。
军令是北境都护府签发的，用的是朱砂红印，说明事态紧急。林朔把军令折好塞进怀里，回头看了赵石头一眼：“收拾家伙，带上干粮，咱走一趟。”
刚出堡门，铁牛从马棚里牵出三匹瘦马，嘴里嘟囔着：“这马连跑都跑不动，要是撞上乌孙人的骑兵，咱四条腿顶不住人家两条腿。”
林朔没接话，翻身上马，勒住缰绳往南看了一眼。河谷两侧的山脊上长满了枯黄的灌木和野草，风一吹，漫山遍野都在晃动。在这种地形上，藏一支伏兵简直就是天赐的便利。他从怀里掏出那截炭笔，随手在地面上画了几道线，然后招呼赵石头和铁牛凑过来看。
“这是咱们要走的路。”林朔用炭笔在沙土上画了一条蜿蜒的线，代表河谷，“东南方向十五里是桦树沟，两侧是陡坡，中间一条窄道，最窄处不到三丈。再往南十里是断崖口，左边靠山、右边临河，道路更窄。最后这一处，叫狼牙岭，地势反而开阔一些，但岭上和岭下的落差很大，骑兵从岭上冲下来，底下的人根本来不及反应。”
赵石头看得仔细，指着桦树沟的位置问：“这个最凶险？”
“对。”林朔把炭笔收起来，“如果我是乌孙人，想截断咱们的粮道，一定选桦树沟。那里两边都是高坡，弓箭手往坡上一藏，等粮队进了沟再露头，前后一堵，里面的人就是瓮中之鳖。”
铁牛挠了挠后脑勺：“那咱还去不去？”
“去，但得换个走法。”林朔站起身，把马缰递给赵石头，“你们走河谷，我上西面的山脊。保持一里地的间隔，我在上面能看见你们，你们也能看见我。要是山脊上有埋伏，我能提前看见痕迹；要是河谷里有埋伏，我能在上面往下扔石头。”
赵石头皱起眉头：“林哥，你一个人走山脊，万一碰上敌人怎么办？”
林朔拍了拍腰侧的横刀，嘴角微微扬起一个弧度：“我巴不得碰上他们。”
三人分头出发。林朔牵着马沿着山脊的缓坡向上攀爬，脚下的碎石被踩得哗啦啦往下滚。山脊上的野草比他膝盖还高，他把横刀抽出来攥在手里，一边走一边用刀尖拨开面前的草丛。走了大约半个时辰，他忽然停住了脚步。
空气里有股淡淡的焦糊味。
林朔蹲下身子，扒开脚下的草丛仔细察看。枯黄的草叶上有一小片被火烧过的痕迹，草根还带着灰，看颜色是新烧的，最多不超过两天。他用手捻了捻灰烬，放到鼻子底下闻了闻，有股油脂的腥气。这不是普通的野火——有人用火把烧过这片草。
林朔站起身，目光顺着山脊往前扫。在东南方向大约二里地的地方，有一片低矮的乱石堆，这种地形最适合藏人。他把马拴在一棵枯树上，猫着腰沿着草丛的阴影向那片乱石堆摸了过去。
越靠近乱石堆，空气中的焦糊味就越浓。林朔趴在一块大石头后面，侧耳听了片刻，听到石堆那边隐隐有人低语的声音。他慢慢探出半个脑袋，只见乱石堆后面蹲着七八个汉子，身上穿着杂色的皮袄，腰里别着弯刀，有两个人还背着弓箭。他们围在一起，正在往嘴里塞干饼，旁边放着几个装水的皮囊。
这些人的面孔和乌孙人完全不一样，五官轮廓更深，肤色偏棕黑——是北境草原上的马贼。
林朔数了数，光眼前这片石堆后面就有八个，加上远处可能还藏着别的，人数至少在二十以上。他们选择的位置极为刁钻，正好卡在山脊通往河谷的必经之路上，无论谁想从山脊上往下走，都得先过这片石堆。
这时石堆后面有人说话了，声音很低，但林朔的耳朵已经被战场上的风磨砺得极为灵敏，隔着一块石头也听了个七七八八。
“主子说了，今天日落之前，桦树沟那边必须动手。粮队过了断崖口就不好打了，那边的官军有接应。”
另一个声音接话：“山脊上这个哨探怎么还没来？都等了快一个时辰了。”
“你急什么？来了就弄死，扔到沟里去，等天黑就撤。”
林朔慢慢把身子缩了回去，后背紧贴着石头，心跳平稳而有力。对方在等自己，说明他们早就知道会有人走山脊侦查，甚至知道自己今天会来。这消息是谁走漏的？清河堡里那四个人，加上送军令的斥候，知道这趟任务的不过五指之数。
没有多余的时间去想了。林朔把横刀放在腿上，闭上眼睛深深吸了一口气。兵魂系统在他脑海中缓缓展开，一行行数据浮现在眼前——战场煞气积蓄条已经满了三成，足够兑换一次短暂的强化。他没有犹豫，在心里默念了一句：“听心箭。”
系统立刻回应：兑换成功。听力强化，持续半炷香。
一股温热的气流从胸口扩散开，沿着耳根往上涌，林朔觉得双耳像被一层薄薄的膜裹住了，随即又猛地松开。整个世界的声音变得异常清晰——风吹过草尖的沙沙声、远处鸟翅膀扑棱棱的拍打声，以及乱石堆后面那些马贼粗重的喘息声，全部放大了一倍不止。
他重新探出半个头，把耳朵对准石堆的方向。这一次他听得更清楚了，八个马贼的位置、呼吸的节奏、甚至其中一个人在磨刀的声音都分毫不差。在最左边那块最大的石头后面，站着一个人，呼吸沉稳而有规律，显然是这群人的头目。这人腰间挂着两把弯刀，比其他人多一把。
林朔收回目光，在心里把这片地形的每一个细节重新过了一遍。乱石堆后面是陡坡，坡底下是沟壑，翻过沟壑就是河谷。赵石头和铁牛这会儿应该已经走到河谷中段了，离桦树沟还有一段距离。如果他现在动手，动静会传到河谷里去，赵石头和铁牛一定会赶过来支援，但马贼人多，硬拼对谁都没好处。
他需要先把这群人引开，让赵石头和铁牛平安穿过桦树沟。
林朔睁开眼，嘴角又浮现出那种带着点野性的笑意。他从地上捡起一块拳头大的石头，掂了掂分量，然后猛地站起身，抡圆了胳膊，朝着远处一片灌木丛狠狠砸了过去。
石头砸在灌木丛里，哗啦一声响，惊起一群飞鸟。
“那边！”石堆后面的马贼立刻警觉起来，有人压着嗓子喊了一声，“有人！”
那头目反应最快，抽出弯刀往灌木丛的方向一指：“老二老三跟我过去看看，剩下的人守住原地，别让人钻了空子。”
脚步声朝着灌木丛的方向去了。林朔把横刀咬在嘴里，手脚并用地爬上乱石堆的顶部，从上面往下看，能看到剩下的五个马贼正蹲在石堆的阴影里，警惕地盯着前方的河谷方向。他选中了最靠外的一个，那人背对着自己，正弓着腰往坡下看，丝毫没察觉危险已经从头顶上降临。
林朔从石堆顶部一跃而下。
落地的时候脚掌先着地，几乎没有发出声响。他左手捂住那人的嘴，右手的横刀贴着对方的肋下斜着刺了进去，刀刃穿过皮袄，毫无阻碍地捅进了肺部。那人身体猛地一僵，喉咙里发出一声沉闷的咕噜声，随即软软地瘫了下去。林朔把尸体轻轻放在地上，顺手从对方腰间抽出弯刀，握在左手里。
左右开弓，他擅长这个。
剩下的四个人分散在石堆各处，彼此隔着两步的距离。林朔没有给他们反应的时间，他像一头无声的猎豹，贴着石壁摸到了第二个人的身后。这次他没用横刀，而是用左手的弯刀从后面割开了那人的咽喉，同时右手的横刀横着扫过去，砍翻了第三个人的后颈。刀刃切进脖子的时候发出一声闷响，血喷了一地。
第四个人终于反应过来，张嘴要喊，林朔已经一个箭步冲到他面前，膝盖顶在对方的胸口上，把人撞得往后一仰。横刀跟着递了上去，刀尖从下往上挑开对方的喉咙，那声喊叫最终变成了一串含糊的气泡声。
不到十个呼吸的工夫，石堆后面只剩一片浓烈的血腥气。
林朔甩了甩刀上的血迹，还没来得及喘口气，就听到远处传来一声尖锐的唿哨声。那是灌木丛那边的人发现了异常，正在往回赶。林朔把弯刀别在腰后，提着横刀从石堆侧面绕了出去，在齐腰深的草丛里一路往下跑，滑进了沟壑。
沟壑底部堆满了枯叶和碎石，他的靴子踩在上面嘶嘶作响。林朔回头看了一眼，山脊上那三个马贼已经冲了回来，正站在石堆旁边朝沟壑里喊话。其中一个人拉弓就往沟壑里射了一箭，箭矢擦着林朔的肩膀飞过去，钉在旁边的树干上，尾羽还在嗡嗡地颤。
林朔没停步，继续顺着沟壑往前飞奔。他的目标很明确——桦树沟。
赵石头和铁牛骑着瘦马走得很慢，河谷里的路被前几天的雨水泡得坑坑洼洼，马蹄踩进去就陷了半截。赵石头把缰绳勒紧，仰头看了一眼山脊的方向，嘀咕道：“林哥怎么还没动静，都走了快一个时辰了。”
铁牛正要接话，忽然听到前面传来一阵急促的马蹄声。两人同时勒住马，赵石头下意识地把刀抽了出来。马蹄声越来越近，拐过前面那片乱石滩，冲出一个人来——浑身是血，横刀上的血迹还没干。
正是林朔。
“调头！”林朔隔着老远就喊了一声，“桦树沟不能走，两边全是他娘的人！”
赵石头脸色一变，拨转马头就要往回跑，林朔几步冲上来一把拽住他的马缰：“别往回走，往回走也一样有埋伏。这条粮道上的所有人都知道咱们的路线，说明消息早漏出去了。咱们现在要做的不是回去，是先把桦树沟里外的人清干净。”
铁牛惶然地问：“怎么清？就咱仨？”
林朔把横刀往地上一插，撕下袖子上的布料缠了缠手掌上的伤口，目光亮得灼人：“桦树沟两侧的陡坡上，最多藏三十个人。他们等的不是咱们，是粮队。如果粮队不来，他们就得出来找。咱们要做的，就是让他们以为自己等到了粮队。”
赵石头愣了一下，随即明白过来：“你让咱们假扮粮队，把他们从坡上引下来？”
“不。”林朔摇了摇头，从怀里掏出那截炭笔，在泥地上飞快地画了几道，“不是假扮粮队，是让他们觉得粮队已经被另一伙人截了。这些人不是马贼，是有组织的斥候，领头的在等指令。如果他听说粮队在南面被截了，他一定会带着人往南赶，去分一杯羹。他走了，桦树沟就空了。”
林朔说着，把炭笔往怀里一揣，站起身看着桦树沟的方向。风从北面吹过来，灌进他破了一个洞的皮袄里，发出猎猎的声响。他把横刀从地上拔起来，刀尖朝下，滴落的血渗进脚下的沙土里。