黄昏时分，青州城的轮廓终于完整地呈现在沈渊面前。
城墙高约三丈，青砖灰瓦，历经百年风雨依然巍峨。城门紧闭，吊桥高悬，护城河的水面上倒映着残阳如血。
“比想象中要戒备森严。”沈渊勒住马，打量了一番城墙上的岗哨。
每隔三五步就站着一个士兵，手持长矛，目光警惕地扫视着城下。比起这个时代的流民，这些守军的精气神显然要好得多。
“那是杨将军的嫡系部队。”张铁在他身边低声道，“青州五营，杨将军亲自带出来的兵，在周边几座城里是出了名的。”
“能守得住吗？”
“守得住。”张铁回答得很肯定，“黑风寨的马匪来骚扰过几次，每次都被打回去了。城里的粮草也充足，至少能吃三个月。”
沈渊点了点头，催马走向城门。
城上立刻传来一声喝问：“来者何人！”
“边军斥候，奉命回城！”沈渊高声回答，同时从怀里掏出一块令牌举过头顶。
那是他在山神庙里的尸体上找到的，不知是哪个倒霉军士的遗物。令牌上刻着“大燕斥候”四个字，边角已经被磨得有些发亮了。
城上的守军沉默了片刻，似乎在辨认那令牌的真伪。过了好一会儿，才有人喊道：“等着，这就放吊桥！”
吱呀一声，沉重的吊桥缓缓放下，城门也打开了一条缝隙。沈渊将令牌收入怀中，带着六个人策马进了城。
马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响。街道两旁的店铺大多已经关了门，只有几家酒馆还亮着灯笼。
“杨将军的府邸在哪？”沈渊问道。
“城东，杨家大宅。”张铁回答，“不过大人，您现在这个样子……能见到杨将军吗？”
沈渊低头看了看自己身上的衣服。黑风寨一战后，他的衣袍上沾满了血迹和泥土，比路上的叫花子好不到哪去。
“先找个地方住下，明日再去拜访。”
七个人找了一家还算干净的客栈住下。第二天一早，沈渊换了一身干净的衣裳，带着张铁和刘大柱去了城东的杨家大宅。
杨家大宅是一座三进三出的院子，门口站了两个家丁，腰间别着短刀。沈渊说明了来意，家丁进去通报，过了一盏茶的功夫才回来说：“将军在后堂等您。”
穿过前院，绕过假山流水，沈渊来到了后堂。一个四十来岁的中年男子正坐在太师椅上喝茶，此人国字脸，浓眉大眼，眉宇间透露出一股威势。正是青州五营的统军将领杨廷。
沈渊躬身行礼：“边军斥候沈渊，见过杨将军。”
“免礼。”杨廷放下茶盏，目光在沈渊身上扫了扫，“你是边军的人？为何不在北地戍守，跑到青州来做什么？”
“末将所属的斥候营在半个月前遭遇了马贼夜袭，全营一百二十人，只活下来末将七个。”沈渊将早就准备好的说辞缓缓道来，“末将本想回京报信，路过青州时听说将军正在招兵买马，便想投奔将军。”
杨廷的眼神闪烁了一下，似乎在判断这番话的真假。
“你说你遇袭了？”杨廷问道，“那些马贼是什么人？”
“末将不知。”沈渊摇了摇头，“但他们装备精良，训练有素，不像是普通的马匪。”
“连你也不知道？”杨廷的眉头皱了起来，“你们斥候营的长官是谁？”
“校尉周平，已经战死了。”
杨廷沉默了。他低头看了看沈渊，又看了看站在门外的张铁和刘大柱，突然问道：“你多大了？”
“二十一。”
“年纪轻轻就当上了斥候营的校尉？”杨廷的眼中闪过一丝惊讶，“周平那老小子，眼光倒是毒辣。”
沈渊这才意识到，刚才那句“末将所属的斥候营”让杨廷产生了误会。不过既然误会已经产生，他索性将错就错。
“末将十六岁从军，在边军里打了五年仗。”沈渊字斟句酌地说道，“周将军从不以年纪论人。”
“好。”杨廷的眉头舒展开来，语气也温和了许多，“既然你来了青州，那就留下来吧。正好，我手里有一批新招募的兵丁，需要一个有经验的人去带。你愿意吗？”
“末将愿意。”
杨廷站起身来，走到窗边，朝外面招了招手。片刻后，一个年轻的副将快步走了进来：“将军有何吩咐？”
“带沈校尉去军营。”杨廷吩咐道，“从新兵营里拨给他两个百人的队。”
沈渊跟着那副将走出了杨家大宅，张铁和刘大柱立刻迎了上来：“大人，怎么样？”
“成了。”沈渊压抑住心中的激动，脸上却依旧平静，“带咱们去军营。”
青州南城的新兵营的确有些寒酸，破旧的帐篷，简陋的营房，到处透着一股颓败的气息。
沈渊到的时候，新兵们刚操练完，正三五成群地瘫坐在地上，有的在聊天，有的在发呆。
“这些就是将军拨给沈校尉的人。”副将指了指那些新兵，“都是附近几个县征来的壮丁，还没正经上过战场。”
沈渊扫了一眼，眉头微微皱起。这批新兵的精神面貌比他想像中还要差。一些人蓬头垢面，衣衫褴褛，眼神里看不到半点军人的锐气，只有麻木和茫然。
“这些人入伍多久了？”沈渊问。
“快两个月了。”副将笑着回答，“沈校尉，您也知道，咱们青州财政吃紧，这两个月能管他们的饭已经不容易了。至于训练嘛……”
副将没再说下去，但沈渊已经听明白了。
这批新兵不是练不出来，而是根本没得到过像样的训练。他们被拖到军营里，只是为了让杨廷的账上多一批人头，好向朝廷多领一份军饷。
沈渊深吸了一口气，将目光从那些新兵身上收回。
“多谢将军。”他向副将拱了拱手，“末将明日就开始操练他们。”
“明日？”副将愣了一下，“沈校尉这么着急？今天天色不早了，不如先把营房安顿下来，后日再…….”
“不行。”沈渊打断了他的话，“末将有一整套练兵之法，不敢有丝毫懈怠。明天一早，末将就来点兵。”
副将张了张嘴，最终还是点了点头。
当天晚上，沈渊让张铁去街上买了笔墨纸砚，连夜画出了十几幅草图。
第二天一早，当第一缕晨光照进新兵营的时候，沈渊已经站在了操场上。
他让张铁和刘大柱把新兵们叫到操场列队，自己则站在前面的一块大石头上，居高临下地看着这两百张有些慌张的面孔。
“我叫沈渊，从今天起，就是你们的校尉。”沈渊的声音不大，但在空旷的操场上听得清清楚楚，“我知道你们来当兵，有的是为了混口饭吃，有的是被征来的。不管你们以前是干什么的，只要进了我的营，就要守我的规矩。”
他顿了顿，目光扫过所有人，突然提高了声音：“第一条规矩，从今天开始，早上卯时三刻起床，午时吃饭，酉时收工，晚上戌时熄灯，准时操练。迟到一次，罚跑五里路。第二次，加倍。第三次，重打二十军棍，赶出军营！”
新兵们面面相觑，有人低声咕哝了一句，但被身边的人拉住了。
“第二条规矩，军令如山。”沈渊的声音冷了下来，“我让你冲，你就得冲。我让你停，你就得停。战场上抗命不遵，定斩不饶！”
“第三条规矩，一切行动听指挥。”沈渊伸出了三根手指，“打仗是如此，日常操练也是如此。你们可能觉得我规矩多，但我告诉你们，这些规矩，是让你们在战场上活命的！”
新兵们的眼神里开始有了一丝不一样的东西。
那是一种很微妙的变化，但他们自己还没意识到。
沈渊从石头上跳下来，走到队伍的最前面，开始了他穿越到这个世界以来，第一次真正的练兵。
“现在，听我命令！第一排，向前三步走！第二排，原地待命！第三排，向左转！”
一个个简单的指令，伴随着他干净利落的动作，在新兵营里响起。一开始，新兵们反应迟钝，经常有人搞错了左右，或者跟旁边的人撞在一起。但沈渊没有发火，只是重复着指令，一遍又一遍。
他的方法很简单，也很粗暴——先让所有人学会列队、转身、立正、稍息，然后开始跑步。不是那种随随便便的跑，而是有节奏、有队形的跑。他要求所有人步伐一致，不能快也不能慢。
这种基础到了极点的训练，在这个时代是闻所未闻的。
大燕朝的军队很少会花时间练这些花架子，他们更在乎的是刀枪弓马的熟练度。
但沈渊知道，这些看似无用的基础训练，恰恰是打造一支铁军最关键的一步。
纪律，是军队战斗力的基石。
而这种纪律，就是从每天早上出操，从列队跑步开始的。
沈渊花了整整两个时辰，才让这两百个人勉强学会了列队和跑步。
训练结束时，所有人都累得瘫倒在地，连说话的力气都没有了。但他们的眼神里，却多了一股子不服输的劲头。
“明天继续。”沈渊说完，便带着张铁和刘大柱回了营房。
当天下午，沈渊让所有人收拾出一块空地，按他画的草图，开始修建各种训练用的设施。
矮墙、壕沟、单杠、双杠……
新兵们都不知道这些东西是干什么用的，但他们还是按照沈渊的要求，一板一眼地干了起来。
三天后，设施建好了。
沈渊站在新修的障碍场前，目光在面前两百个气喘吁吁的新兵身上逐一扫过。
“今天，我们不跑步，不列队，我们玩个新花样。”他侧身指了指身后的那片障碍场，“这东西叫‘意志锤炼场’。我不管你们用什么办法，翻过去，爬过去，滚过去。只要通过它，你们就能进入我的‘铁血营’。”
新兵们你看我，我看你，眼神里满是困惑和一丝期待。
“铁血营？”一个人开口问道，“大人，铁血营是什么？”
沈渊回过头，看着那个年轻的士兵。
那是个跟他差不多年纪的小伙子，高高瘦瘦的，脸上还带着几分青涩。从他的眼睛里，沈渊看到了一丝渴望，一丝对未来的渴望。
“铁血营，是我要打造的，这世上最精锐的军队。”沈渊一字一句地说道，“它不只有你们这二百人，将来还会有更多。但想要加入它，就必须先通过这个考验。”
他的话音落下，操场上沉默了片刻。
不知是谁先迈出了第一步，紧接着，所有人像是被点燃了一样，猛地朝障碍场冲了过去。
沈渊看着那些争先恐后的士兵，嘴角露出了一丝不易察觉的笑意。
这些天，他一直憋着一股劲，一直在等待这一刻。
这支被他亲手带起来的军队，将是他在这乱世中立身的资本。
这一天，是永和六年三月十七。
大燕末年的春天，万物生发，空气中弥漫着一股破土而出的力量。
而沈渊的铁血营，就在这个春天里，悄然诞生了。
没有人知道，这支一开始只有两百人的队伍，将会在大燕末年的乱世里掀起怎样的风暴。
它会是星火，燎原而起。
它会是利刃，斩断一切。
从这一刻开始，沈渊就注定不会是一个普通的校尉。