晋升的命令是在第二天一早下达的。
传令兵站在校场上，手里捧着一卷帛书，扯着嗓子念完了赵将军的亲笔手令。校场上几百号人的目光齐刷刷落在叶辰身上，羡慕者有之，嫉妒者有之，不以为然者更多。
“新兵蛋子叶辰，破敌有功，擢升什长，即刻生效。”
传令兵念完，把帛书往叶辰手里一塞，拍了拍他的肩膀：“恭喜了，叶什长。将军说了，准你在新兵营里挑九个人，凑齐你的什。兵器盔甲去军需处领，人要是不够，从流民营里补。”
叶辰接过帛书，指尖微微发颤。
什长。
在边军里，什长是地位最低的军官，往上还有队正、百夫长、都尉、校尉，一层一层压下来。但对一个入伍不到半个月的新兵来说，从一个大头兵直接跳到什长，无异于一步登天。
周围的议论声像炸了锅的蚂蚁一样嗡嗡响起。
“真让这小子当什长了？”
“凭什么？老子打了三年仗还是个兵！”
“人家可是砍了马耗子的脑袋，你行你也上啊。”
“呸，不就是运气好捡了个便宜么。”
叶辰把帛书叠好，塞进怀里，深吸一口气。他知道这些议论迟早会来，也知道自己这个什长当得名不正言不顺。但机会已经摆在了面前，抓住是唯一的选择。
他转身走向新兵营。
新兵营设在关隘最西边的一片破旧营房里，住的全是近几个月才征召入伍的新丁。这些人大多是从附近州县强征来的农夫、铁匠、猎户，甚至还有几个半大的孩子。他们训练不足，装备简陋，打起仗来充其量只能算炮灰。
叶辰推开门，一股汗臭味夹杂着发霉的稻草味扑面而来。营房里横七竖八躺着几十号人，见他进来，有人懒洋洋地抬了抬眼皮，有人干脆翻了个身继续睡。
“谁是管事的？”叶辰问道。
一个膀大腰圆的汉子从角落里站起来，上下打量了叶辰一眼：“我，队正王麻子。你小子谁啊？”
“新晋什长叶辰，奉将军令，来挑人。”
王麻子啐了一口嘴里的草茎，嗤笑道：“什长？就你？看着毛都没长齐呢。”
叶辰没接他的话茬，目光在营房里扫了一圈。这些新兵大多面黄肌瘦，眼神空洞，一看就是被人挑剩下的次等货色。但仔细看去，还是能发现几个与众不同的。
角落里蹲着一个二十来岁的年轻人，生得干瘦，但一双眼睛却亮得惊人。他手里攥着一把匕首，正专心致志地削一根木棍，削下来的木屑薄如蝉翼，落了一地。
更深处，一个黑脸汉子靠墙坐着，双手抱胸，闭目养神。他的体型比周围人壮实了一圈，拳头像小砂锅一样大，虎口处全是老茧。
还有个小子年纪不大，看着也就十五六岁，戴着一顶破了边的草帽。别人都在躺着或坐着，只有他背着手站在窗口，望着关外的方向发呆。叶辰注意到他站姿笔直，双腿微分，肩膀微微向后展开，像是练过武的把式。
“我要他，他，还有那个戴草帽的。”叶辰伸出手，依次指着削木棍的年轻人、黑脸汉子和草帽少年。
王麻子皱起眉头：“你这挑人的眼光可不怎么样。那三个都是被刷下来的货——削木头的那个叫沈泊，胆子比兔子还小，上了战场腿都打颤。黑脸那个叫陆横，倒是有把子力气，但脑子不好使，号令都听不明白。至于那个戴草帽的……”
“他怎么了？”
“他叫谢云，整天神神叨叨的，问他是干什么的，他说自己是个算命的。妈的，算命的来当什么兵？”
叶辰没有犹豫：“就他们三个。”
王麻子耸耸肩，一副“你自找的”表情，冲着那三人喊了一嗓子：“沈泊、陆横、谢云，滚过来！有人要你们了。”
削木棍的年轻人抬起头，看了叶辰一眼，眼神里带着一丝意外。黑脸汉子缓缓睁开眼睛，目光在叶辰身上停了一瞬，又慢慢闭上。倒是戴草帽的少年转过身来，咧嘴一笑，露出一口白牙：“找我？”
“你就是谢云？”叶辰问。
“正是。”谢云摘下草帽，做了个揖，“算卦看相，测字问吉，包您满意。”
“这里是军营，不是算命摊子。”
“这不都是为了混口饭吃嘛。”谢云笑嘻嘻地凑过来，“小哥贵姓？”
“姓叶，单名一个辰字。”
谢云眼睛一亮，嘴里念念有词，居然原地转了三圈，然后猛地一拍手：“叶字，木也，扎根于土，向阳而生，乃栋梁之材。辰字，龙也，蛰伏于渊，风云际会，必冲天而起。好名字！好名字！”
叶辰面无表情地看了他一眼，转头对沈泊说：“跟我走。”
沈泊把匕首收进怀里，默默站起来。他个子不高，走路也没声音，像一只警惕的猫。
陆横最后才动，他站起身的时候，叶辰才发现这人足足比自己高出一个头，肩膀宽阔得像一扇门板。他的表情木木的，看不出喜怒，但那双眼睛在掠过叶辰脸上时，分明闪过一丝审视的光芒。
四个人出了新兵营，叶辰领着他们往军需处走去。路上，他简单说了一下自己的打算：“咱们什现在连我在内只有四个人，还得再找六个。将军说可以从流民营里补，等会儿领完东西，你们跟我去流民营走一趟。”
“仨人都没凑齐呢，就开始想九个人的事了？”谢云跟在后面，嘴里嘟囔着，“叶什长，不是我泼冷水啊，流民那帮人比新兵还不如，面黄肌瘦的，连刀都举不起来，你要他们干什么？”
“一个人有没有用，不光看他现在能干什么，还要看他将来能干什么。”叶辰头也不回地说。
谢云愣了一下，随即又咧嘴笑起来：“有意思，有意思。”
军需处的管事是个五十多岁的老军需官，姓刘，人称刘老抠。他翻了翻账本，又看了看叶辰手里的帛书，慢悠悠地从柜台底下抽出几件东西扔在桌上。
“什长官帽一顶，腰牌一枚，佩刀一把。你们什的兵器，按规矩，九个人，九杆长枪，九把腰刀，九张弓，九壶箭，盔甲每人一套。领去吧。”
叶辰看着桌上那些东西，眉头微皱。长枪枪杆弯弯曲曲，刀身上全是铁锈，弓弦松垮垮的，箭杆上还带着裂纹。这分明是库房里最差的货色。
“刘管事，这些东西能用？”
“怎么不能用？”刘老抠翻了个白眼，“能戳死人的就是好枪，能砍断骨头的就是好刀。你们什刚成立，能领到这些已经是将军开恩了，别挑三拣四的。”
叶辰没有争辩，默默把东西收好。他知道在军队里，一个刚上任的什长没有资格和老人抬杠，与其浪费口舌，不如先把眼前的事做好。
谢云凑过来掂了掂一把腰刀，啧了一声：“这玩意儿别说砍人了，砍个西瓜都费劲。”
“总比没有强。”叶辰把刀别在腰间，转身往外走，“走，去流民营。”
流民营设在关外三里的一片洼地上，大大小小几十顶破烂帐篷挤在一起，到处是衣衫褴褛的难民。这些人大多是从北燕国南下的战火中逃出来的，也有少数是被朝廷的苛捐杂税逼得流离失所的农民。
叶辰走进营地的时候，一个头发花白的老汉迎上来，他一瘸一拐的，说话却很有力气：“几位军爷，是来征人还是来发粮？”
“征人。”叶辰说。
老汉叹了口气，朝身后指了指：“能扛枪的都在那边呢，自己去挑吧。”
叶辰顺着他的手看过去，只见一片空地上坐着几十个年轻力壮的流民。这些人虽然面有菜色，但底子还在，只要吃饱饭练上几个月，就能顶上用场。
他走过去，目光在人群里慢慢扫过。
突然，他停住了。
人群的最边上，一个少年蹲在地上，正用一根树枝在土里画着什么。他画得很专注，完全没注意到有人靠近。叶辰走到他身边，低头一看，发现少年画的居然是一幅简单的行军布阵图——箭头指向、伏击点、撤退路线，标注得清清楚楚。
“你画的这是什么？”
少年吓了一跳，猛地站起来，结结巴巴地说：“将、将军，我、我闲着没事瞎画的。”
“别怕。”叶辰蹲下来，指着地上的图，“你这个伏击点设在这里，是不是有点问题？如果敌人从侧面包抄，你这个阵型就散了。”
少年愣住了，他盯着地上的图看了半晌，忽然一拍脑门：“对！对！是我疏忽了！应该在这边再加一条侧翼防线！”
说完他意识到自己失态了，连忙低下头，不敢看叶辰。
叶辰站起来，拍了拍手上的土：“你叫什么名字？”
“江、江澈。”
“读过兵书？”
“我爹以前是县衙的押司，家里有几本残破的兵书，我偷偷翻过几遍，记了个大概。”
叶辰点了点头：“你跟我走，我正缺一个能写会算的弟兄。”
江澈抬起头，眼睛里全是难以置信的光芒：“真、真的？”
“真的。”
叶辰又从流民营里挑了五个人——两个是猎户出身，箭法不错；一个是铁匠，力气大；还有两个是庄子里的庄稼汉，踏实肯干。
加上沈泊、陆横、谢云和江澈，正好九个人。
叶辰把他们带回军营，在分配给他们什的营房里站定，看着面前这帮歪瓜裂枣的弟兄，心里五味杂陈。
一支刚刚拼凑起来的小队，装备是最差的，底子是最薄的，放在任何一个百人队里都是垫底的存在。但叶辰心里隐隐有一种预感——这些人，只要给他时间，就能变成一块好铁。
“我知道你们心里在想什么。”叶辰开口了，声音不大，但很稳，“你们要么是被别人挑剩下的，要么是从流民堆里捡来的，没人看得上你们。但我看得上。”
谢云歪着头看着他，沈泊依然沉默，陆横还是面无表情，江澈和另外几个人则有些茫然。
“从今天开始，我就是你们的什长。”叶辰扫视了一圈，“我不管你们之前是什么人，种地的、打铁的、算命的、要饭的，从今天起，你们只有一个身份——我的兵。”
“你们没有好武器，没有好盔甲，甚至连口粮都吃不饱。但这不重要。重要的是，我会让你们变成风狼关最能打的一支什。”
谢云咧嘴一笑：“叶什长，口气不小啊。”
叶辰也笑了，那笑容里带着一丝少年人特有的桀骜：“等你们练上一个月就知道了。”
当天下午，叶辰没有让任何人休息。他把所有人带到校场角落里一块没人用的空地，开始传令。
“先绕着校场跑十圈。”
“啊？”铁匠王虎第一个叫起来，“叶什长，咱们还没吃午饭呢！”
“跑完再吃。”
“可弟兄们都饿了大半天了——”
叶辰看了他一眼，眼神平静，却让王虎把后半句话咽了回去。
十圈跑下来，所有人都累得瘫在地上喘粗气。叶辰自己也跑得上气不接下气，身体的伤还没好，每跑一步都像有人用刀子刮他的骨头。但他没有停下来，咬着牙跑完了全程。
“休息一炷香，然后开始练队列。”
谢云趴在草地上，有气无力地说：“叶什长，咱是来打仗的，又不是来练走路的，练队列有个屁用？”
叶辰坐下来，从怀里掏出一块干粮，慢慢嚼着，语气平淡但异常坚定：“队列是军队的根基。一百个人走不好队列，上了战场就是一百头乱撞的猪。但一百个人能把队列走成一条线，那他们就能把敌人的阵型撕开一个口子。”
谢云不说话了。
沈泊默默地坐起来，开始按照叶辰说的方式，把长枪端平，调整自己的站姿。他的动作准确而安静，让人几乎注意不到他的存在。
陆横则靠在墙边，眼睛半睁半闭，似乎根本没把叶辰的话听进去。但叶辰注意到，当他说到“队列能撕开敌人阵型”的时候，陆横的耳朵微微动了一下。
这个黑脸的壮汉，不像表面上看起来那么迟钝。
叶辰闭上眼睛，感受着脑中那团兵魂传来的信息。自从觉醒之后，兵魂便像一颗种子，在它的意识里生根发芽，不断涌出各种练兵的法门。刚才教的队列，就是其中最简单的一种。
但这只是开始。
叶辰张开眼睛，望着天边即将落下的夕阳，心里默默盘算着。
一个月。
一个月后，他要让整个风狼关都知道，有九个最不起眼的兵，会变成一把最锋利的刀。