三天后的午时，风狼关校场上人头攒动。
这次大战后的犒赏大会，本就该在两天前举行，却因为军需官萧庆远的一句话，硬生生往后拖了整整两日。
“粮草押运队出事了。”
消息像一颗石子投入死水，在风狼关守军中激起层层波澜。
校场上的兵士们窃窃私语，目光不约而同地望向点将台上那道铁灰色的身影。萧远山站在台上，脸色铁青，身旁站着的几个副将也是眉头紧锁，气氛压抑得让人喘不过气来。
“将军，”周延年压低声音，“粮道被劫的消息已经传出去了，军中人心浮动，再拖下去恐怕要出乱子。”
萧远山没说话，目光缓缓扫过台下。视线经过西段城墙方向时，他微微停顿，看到那道年轻的身影正站在队列中，神色平静，目光警觉。
“开始吧。”萧远山终于开口。
犒赏大会简略得令人意外。没有往日的鼓乐喧天，没有冗长的封赏辞藻，几个立功的什长和都尉被简单点了名，赏银和军粮依次发放。萧远山全程面无表情，只在最后加了一句：“各营回防，非轮值者不得擅自离岗。”
全军散去的速度比平时快了一倍。
叶辰带着赵虎几个人往回走，刚走出校场，就听见身后有人叫他的名字。
“叶什长，将军有请。”
来传话的是个面生的亲兵，腰间别着一块铜制令牌，上面刻着“萧”字。叶辰目光微闪，示意其他人先回营地，自己跟着那亲兵穿过几条甬道，来到一座不起眼的偏厅前。
“将军在里面等您。”
叶辰推门而入，一股浓重的烟熏味扑面而来。萧远山正坐在桌案后面，手里攥着一份卷宗，桌上的茶早已凉透，旁边搁着一柄出鞘的短刀，刀锋上还沾着没擦干净的血迹。
“来了。”萧远山抬了抬眼皮，示意叶辰坐下。
叶辰站定，微微抱拳：“末将见过将军。”
“不用那些虚的。”萧远山把那卷宗往前一推，“自己看。”
叶辰接过卷宗，快速扫了几眼，瞳孔骤然一缩。
卷宗里记载的是这次粮草押运的详细经过——从北境粮仓出发的三十辆官粮车，押送精米两千石、干肉五百斤，随行押运官兵一百二十人。行至青州与幽州交界的黑水岭时，遭遇伏击，押运官兵全军覆没，三十辆粮车被一把火烧得干干净净。
“一百二十人，一个都没跑出来？”叶辰的声音有些沉。
“一个都没跑出来。”萧远山的手指敲着桌面，声音带着压抑的怒意，“黑水岭那个地方，两边都是山崖，中间一条狭路，埋伏的好地方。但问题是，押运官张通是跟我打了十几年仗的老兵，他最擅长的就是走这种险路。这么多年都没出过事，偏偏这一次，被人算得死死的。”
叶辰翻到卷宗最后一页，那里画着一张地形草图。是黑水岭的山势地貌，道路两侧山崖陡峭，山林茂密，几条虚线标出了可能的伏击点。
“这场仗不对劲。”叶辰抬起头，目光平静却锐利。
“哪里不对劲？”
“人数。”叶辰指着草图说道，“三十辆粮车，要全部烧毁，至少要百人以上同时动手。而一百二十个押运官兵全灭，说明对手人数远比押运队多，至少二百以上，甚至更多。北境境内，能集结这么多人而不被发现的势力，有几个？”
萧远山的眼睛眯了起来。
“接着说。”
“还有一点。”叶辰的视线落在那把短刀上，“这把刀是从黑水岭捡回来的？”
“对，尸体堆里找到的。”
叶辰拿起短刀，端详片刻，刀身略短，刀背上有三道均匀的凹槽。这不是大炎军制的制式刀具，也不是猎户常用的砍刀，倒像是……他脑海里掠过北狄人的弯刀特征，但很快就否定了这个念头。
北狄人的弯刀刃口弧度更大，而这把刀的弧度偏小，刀刃也更薄。
“这不是北狄人的刀。”叶辰笃定地说道，“也不是咱们大炎军中的制式兵器。”
萧远山没说话，只是盯着叶辰看了半晌，然后缓缓开口：“你说得对。我让老铁匠看过，他说这刀是用青州铁料打的，跟北狄那边用的矿石不是一个种类。”
“那说明什么？”萧远山的声音忽然压低，“说明劫粮的人，不是北狄人。”
偏厅里安静了几息。
叶辰的目光和萧远山对上，两人的思路在这一刻不谋而合——如果粮草不是北狄人劫的，那就只剩下一种可能：有人在大炎朝廷内部动手。
“三十车粮草，两千石精米，说多不多，说少不少。”萧远山起身走到窗前，背对着叶辰，“但对于现在的风狼关来说，这批粮草就是命根子。没有这批粮，要塞里的两万将士撑不过半个月。”
叶辰没有接话，他知道萧远山还有后话。
果然，萧远山转过身来，目光落在叶辰身上：“我准备派你去查这件事。”
叶辰没有犹豫：“末将领命。”
“你不用急着答应。”萧远山摆摆手，“这事没那么简单。能在北境境内拉出二百多人打伏击，能把张通那种老行伍算得死死的，背后的人肯定不简单。你要是去了，搞不好就会跟张通一样，死在黑水岭。”
“末将明白。”叶辰平静地回答，“但末将更明白，粮草运不到，风狼关撑不过半月。半月之后，北狄人要是趁机攻城，死的不止是末将一个。”
萧远山看着眼前这个年轻人，目光里闪过一丝复杂的神色。他从军三十年，见过太多敢打敢拼的年轻兵将，但敢在明知道前面是死路的情况下还往前冲的，少之又少。
“好。”萧远山从腰间解下一块令牌，丢给叶辰，“这是我的亲兵令，你拿着它，到城西马厩领十三匹快马，带上你的人，天黑前出发。”
“末将遵命。”
叶辰转身要走，萧远山的声音又从身后传来：“叶辰，记住了——查得出粮草的下落最好，查不出来，活着回来。一个活着的人，比一堆死情报有用。”
叶辰脚步顿了一下，没有回头，大步走出了偏厅。
他回到营地时，赵虎、王大壮、陈小满九个人正围坐在营房门口。见他回来，几个人的目光齐刷刷地看过来。
“头儿，将军找你啥事？”赵虎第一个开口。
叶辰言简意赅：“粮草丢了，将军让我去查。”
“丢了多少？”王大壮瞪大眼睛。
“全部。”
营房前安静了片刻。陈小满皱着眉头：“粮草丢了，那咱们吃什么？我听说军需那边已经开始按人头减口粮了，每人每天只剩两个杂粮饼子。”
“所以我才要去查。”叶辰环视一圈，“这次能带的人不多，你们几个跟我走。赵虎、王大壮、陈小满、李石头、铁牛、二狗……你们九个，都去。”
“去！”赵虎第一个站起来，“头儿去哪儿，我去哪儿。”
“我也去！”王大壮拍了拍胸脯，“俺就不信了，谁还敢在咱们风狼关的地盘上搞事。”
其他人也纷纷站起来，脸上没有半点犹豫和退缩。
叶辰看着这九张脸，心里涌起一股说不清的热流。他们不是什么精锐，只是一群苦出身的边军小卒，但就是这些人，在昨晚的城墙上愿意跟着他拼命。
“好。”叶辰深吸一口气，“天黑前出发，现在各自去准备，多带干粮和水，刀磨利了。”
九个人应声散去，动作利落，没有多余的废话。
日落时分，一行十人骑马出了风狼关西城门。叶辰骑在最前面，身后跟着赵虎等九人，十三匹快马只牵了十匹，剩下的三匹驮着干粮和箭矢。
出城之后，他们没有直奔黑水岭，而是先往青州方向走了一个时辰，绕到一座小山头上，远远眺望着黑水岭的方向。
“头儿，咱们不直接过去吗？”赵虎牵着马问。
“先看看。”叶辰翻身下马，趴在山头的一块大石后面，眯着眼睛往远处看。
黑水岭就在前方五六里处，远远望去，山脊上林木茂密，山脚下的道路蜿蜒曲折，确实是个打伏击的好地方。但叶辰的目光没有落在黑水岭上，而是在周围的山势和道路上来回扫视。
“你们看那边。”叶辰抬手指向黑水岭西侧的一条岔路，“那条路通往哪里？”
赵虎顺着他的手指看过去，想了想：“好像通往青州府城，走那条路太绕，得多走两天。”
“但那个人迹罕至。”叶辰说道，“三十辆粮车烧了，灰烬还在，但粮草烧得再快，也不可能一点渣都不剩。劫粮的人又不是傻子，他们会把能搬走的东西都搬走。几百号人搬着两千石粮草走大路，不管往哪边走，都会留下痕迹。”
“头儿的意思是……”
“咱们先在附近摸一圈，看看有哪条路上有新鲜的车辙印。要是能顺着痕迹找到粮草藏匿的地方，比去黑水岭翻尸体有用得多。”
九个人听得眼睛一亮。
“头儿这脑子，真不是白长的。”陈小满感叹一句。
“少拍马屁，干活。”叶辰说完，翻身上马，“赵虎跟我往西边走，王大壮和陈小满往东北方向探，其他人分散往南，一个时辰后在前面那片树林里碰头。”
十个人分成四路，借着天色渐暗的掩护，散入山林之中。
叶辰和赵虎沿着西侧的山脊骑行了一段，在一处山坡上，叶辰忽然勒住马。他翻身下马，蹲在地上，借着残阳的余晖仔细查看地面上的痕迹。
“怎么了？”赵虎也翻身下马。
“这里。”叶辰指了指地上的几道压痕，“这是车轮印，但方向不对。”
赵虎凑过去看，果然，地面上有几道深深的车辙印，从黑水岭方向延伸过来，沿着山脊西侧绕了一大圈，最后拐向西北方向的一条小路。
“西北方向是哪儿？”叶辰问。
赵虎想了想，脸色忽然变了：“那是……祁家的私庄。”
“祁家？”
“青州最大的士绅豪族。”赵虎压低声音，“祁家祖上出过大官，在青州地面上势力很大，连朝廷派下来的官员都要给几分面子。他们的私庄就在西北方向三十里的盘龙谷，占地足足有三千亩。”
叶辰的眼神沉了下来。
一个士绅豪族的私庄，位置正好在劫粮车队的必经之路上。他站起身，拍了拍手上的泥土：“走，去盘龙谷看看。”
“头儿，那可是祁家的地盘！”赵虎有些紧张，“咱们就两个人，要是真撞上了什么，怕是……”
“不进去。”叶辰翻身上马，“就在外围看看，确认一下车辙印是不是一直延伸到谷里。”
两人沿着车辙印继续往前走了七八里，天色已经完全黑了下来。月亮还没升起，山林间黑沉沉一片，只有远处隐约看得见几点灯火。
车辙印确实一路延伸向那片灯火所在的方向。
“果然。”叶辰在马背上坐定，目光盯着远处的灯火，“粮草被劫，跟祁家脱不了干系。”
“那咱们现在怎么办？”赵虎问。
“回去。”叶辰调转马头，“先跟大家汇合，再做打算。”
两人沿着原路返回，刚走到那片约好的树林边缘，就听见林中传来几声急促的口哨声。那是他们之前约定好的暗号，叶辰立刻回了一声，林子里的身影才从黑暗中走出来。
是王大壮和陈小满。
“头儿，”王大壮快步跑过来，压低声音说道，“我们在东北方向的山沟里发现了人，少说也有四五十个，全都穿着黑衣，背着刀弓，在那边看管着一堆东西。”
“什么东西？”
“装在麻袋里，看不清，但闻起来像是粮食。”陈小满补充道，“而且那些人看着不像是普通山匪，阵型很整齐，聚在一起的时候没人说话，走路也都是排成一列，脚跟不拖地。”
叶辰的瞳孔猛地一缩。
脚跟不拖地——那是经过严格军事训练的人才有的习惯。这些黑衣人，根本不是什么流寇土匪，而是训练有素的武装力量。
“祁家。”叶辰轻声道，“他们不仅勾结外敌，还私养了兵士。”
“那咱们要不要冲过去？”王大壮握紧了腰间的刀。
“不。”叶辰摇头，“敌众我寡，而且对方有防备，硬拼是送死。”
他沉吟片刻，目光扫过黑暗中的九个人：“咱们先回风狼关，把这些情况禀告将军。三百私兵、祁家私庄、粮草藏匿点，这已经不是几个人能解决的问题了。”
“走。”
十个人上马，趁着夜色，沿着来路疾驰而去。
马蹄声在山林间回荡，夜风吹起叶辰的衣角，他的眼睛在黑暗中闪闪发亮。祁家——一个地方豪族，敢在朝廷粮道上动手，背后必然还有更大的势力。
他隐隐感觉，自己已经摸到了一张大网的边缘。
而这张网的源头，恐怕不止于青州。