队伍沿着河床一路向东，天边泛起了鱼肚白。
苏辰走在队伍最后面，目光始终盯着身后的地平线。秦烈从前面折返回来，脸上带着几分疲惫，却掩不住嘴角的笑意：“苏哥，真让你算准了，北漠人没追上来。”
“他们不会追了。”苏辰语气平淡，“那个百夫长不是傻子，火堆烧了大半夜，等他们扑灭的时候，咱们早就走远了。河床里那段埋伏，够他们喝一壶的。”
“那接下来怎么办？”秦烈问，“咱们这点人，往哪儿走？”
苏辰沉默了片刻。他手里没有地图，对这个世界的地理认知全靠原主残存的那点记忆——模糊、零碎，像是一幅被水泡烂的画。唯一能确定的，是这一带属于北渊王朝的北疆边境，距离最近的城池是青石关，还有至少三天的路程。
但青石关不能去。
原主的记忆里，青石关守将叫周崇，是个靠贿赂上司爬上来的草包。北漠人打过来的时候，他第一个关上城门，把城外几千百姓扔给了铁骑屠戮。这样的人，见了他们这群逃出来的奴兵，不抓回去邀功才怪。
“不进城。”苏辰说，“往北走。”
秦烈愣了一下：“北边？北边就是北漠人的地盘了！”
“正因为是他们地盘，他们才想不到咱们敢去。”苏辰眼中闪过一丝锋芒，“北漠人的大军还在西南边跟朝廷对峙，北边的草原空虚得很。咱们去那边，能找到吃的。”
“吃的？”
“草原上有部落。”苏辰道，“北漠人虽然以游牧为生，但那些小部落里肯定有存粮和马匹。咱们不跟他们硬拼，找个机会弄一批就走。”
秦烈张了张嘴，终究没再说什么。他回头看了一眼身后那些衣衫褴褛的袍泽——当初从野马岭逃出来的三百多人，路上死的死散的散，现在还剩下不到两百。每个人脸上都写满了疲惫和麻木，像是一群行尸走肉。
但苏辰不一样。这个年轻人在短短几天里，已经成了这支队伍真正的主心骨。
队伍继续前行。日头升到头顶的时候，前方出现了大片的农田——荒野，田埂上长满了杂草，麦子倒伏在地里，没人收割。再往前走，路边的树木开始变得稀疏，取而代之的是一座座坍塌的土房。
是个村子。
苏辰抬手示意队伍停下，自己带着秦烈和几个斥候摸了过去。
村子不大，约莫三四十户人家。所有的房门都敞开着，屋里的东西被翻得乱七八糟，地上散落着摔碎了的瓦罐和撕烂的布片。几只野狗在巷子里翻找着腐肉，见到人便夹着尾巴跑远了。
“没人了。”秦烈低声说，“看样子被抢过。”
苏辰走进一间还算完整的院子。院墙是用夯土砌成的，已经被什么东西撞开了一个大洞。屋里有一张歪倒的桌子，桌面上落满了灰，角落里扔着一只破鞋和半截断了的木梳。
他弯腰捡起木梳，手指轻轻拂过上面残留的几根发丝——黑色的，很长。
“北漠人干的。”秦烈站在门口，“我听人说过，他们抢东西不杀人，但会把年轻女人和小孩全部掳走，充作奴隶。”
苏辰没说话。他把木梳放回原处，转身走出院子。阳光照在村中央的空地上，那里有一口井，井沿上有一片已经干涸发黑的血迹。
“搜一遍，把能用的东西都带走。”苏辰下令，“天黑之前必须离开这里。”
队伍散开了，各自进屋翻找。苏辰站在井边，目光望向村外的方向。远处的地平线上，有一道若有若无的烟柱——不是烽火，也不是炊烟，更像是有人烧荒。
但他的直觉告诉他，那道烟不简单。
“秦烈。”他喊了一声，“带两个人，去那边看看。”
秦烈顺着他的目光望去，脸色微微一变：“那边有人？”
“不确定。”苏辰说，“去看看，别靠太近，有什么情况立刻回来报。”
秦烈点了点头，点了两个腿脚利索的斥候，猫着腰朝烟柱的方向摸了过去。苏辰在井沿上坐下，从怀里掏出一块干硬的饼子，掰下一块放进嘴里慢慢嚼着。
饼子硬得像石头，一股发霉的味道在舌尖化开。但他吃得一点不剩。
这个世界的生存法则很简单：活下去，就还有机会。
日头西斜的时候，秦烈回来了。
他的脸色很不好看，嘴唇干裂，眼睛却亮得吓人：“苏哥，前面有一伙流民。”
“多少人？”
“少说三四百。”秦烈舔了舔嘴唇，“男女老少都有，拖家带口的，正在往东边走。看样子是从更北边的草原逃过来的。”
苏辰眉头一皱：“草原那边怎么了？”
“我问了一个老头，他说北漠人的大部落正在吞并小部落，草原上乱成了一锅粥。那些被吞并的部落里，有不少是跟咱们北渊人通婚的混血，北漠人不认他们，要么杀，要么赶。这些人没办法，只能往南逃。”
“往南逃？”苏辰的眉头皱得更紧了，“往南就是青石关，青石关的周崇会放他们进城？”
秦烈苦笑：“连咱们这些穿着军服的都不让进，那些流民就更别想了。我估摸着，他们最后不是饿死在外面，就是被北漠人的游骑抓回去。”
苏辰沉默了。他站起身来，拍了拍屁股上的土：“走，去看看。”
秦烈愣住了：“苏哥，你该不会是想……”
“我想什么不重要。”苏辰打断他，“重要的是这些流民能干什么。”
流民的位置在村子东北方向约莫十里地，是一片废弃的砖窑。苏辰带着队伍赶到的时候，天已经彻底黑了下来。砖窑外面生着几堆篝火，火光映出一张张消瘦而绝望的脸——男人、女人、老人、孩子，全都挤在一起，像是一群被驱赶的羔羊。
苏辰没有急着靠近，而是先绕着砖窑转了一圈。窑场的规模不小，七八座砖窑排列成一个半圆，中间的空地上堆满了碎砖和瓦片。流民们就在那些砖窑里过夜，有的用破布搭起了简单的棚子，有的干脆席地而睡。
“苏哥，你看那边。”秦烈忽然压低声音，指了指砖窑群的侧后方。
苏辰顺着他的手指望去，瞳孔猛地一缩。
那里停着十几辆牛车，车上堆满了大包小包的东西。更关键的是，车旁边站着十几个手持兵刃的男人——虽然破烂的兵器各不相同，有砍刀、有长矛、有猎叉，但他们的站姿和目光都透着一股子凶悍。
“有领头的人。”苏辰的判断很准确，“这些人不是普通的流民，是带着武器的流民。”
“要不要撤？”秦烈问。
苏辰没有回答。他盯着那些人的一举一动，心里飞快地盘算着。三百多流民，十几个武装护卫，这说明领头人是个有组织能力的人，而且这些流民有统一的管理。如果能收编他们，自己手里就有了第一批真正的基础力量。
但收编不是想收就能收的。这些人经历过战乱和逃亡，对陌生人的警惕心很高。如果处理不好，不但收编不成，反而可能打起来。
苏辰深吸一口气，迈步朝砖窑走去。
“谁？！”
他刚走到篝火的光照范围内，一个粗犷的声音就从暗处响了起来。紧跟着，几根火把亮起，七八个手持兵刃的男人从砖窑的阴影里走出来，挡在苏辰面前。
为首的是个四十岁上下的汉子，满脸络腮胡子，左脸上有一道从眉梢斜拉到嘴角的刀疤。他手里握着一把缺了口的环首刀，目光警惕地打量着苏辰，又看了看他身后跟着的秦烈和几个兵卒。
“你们是什么人？”刀疤脸沉声道。
苏辰拱了拱手：“路过此地，见这里有火光，过来看看。”
“路过？”刀疤脸目光一冷，“你们是哪个营的兵？”
“北疆军，第五营。”苏辰随口报了个番号，语气不急不缓，“上头乱了，我们几个从野马岭那边逃出来的。”
“野马岭？”刀疤脸眼中闪过一丝惊讶，“北漠人打过来了？”
“打过来了，至少三千骑兵。”苏辰说，“野马岭的驻军死伤过半，我们是趁乱跑出来的。”
这话半真半假。北漠人的主力确实来了，但到底有多少人，苏辰也没准数。但他说这话的目的，是要让这些流民明白一个事实：北漠人已经到了，南边也不安全了。
果然，刀疤脸的脸色变了。他身后那些流民也骚动起来，有人在低声议论，有人在惊恐地望向黑暗中的远方。
“这么说，你们也是逃出来的？”刀疤脸盯着苏辰，“那你们往这边走，是想干什么？”
“找吃的。”苏辰说，“队伍里兄弟都饿了，想跟你们讨点粮食。”
“讨粮食？”刀疤脸冷笑一声，“我们自己的粮食都不够吃，哪有余粮给你们？”
苏辰早就料到他会这么说。他没有急着争辩，而是不慌不忙地环顾四周，目光在那些牛车和砖窑之间扫了一圈，最后落在一个蜷缩在角落里的小孩身上。
那孩子大约七八岁，瘦得皮包骨头，正靠在母亲怀里瑟瑟发抖。母亲也是个瘦弱的女人，头发凌乱，面容枯槁，身上的衣服破得像布条。
“那孩子病了。”苏辰忽然开口。
刀疤脸一愣，顺着他的目光看过去，眉头一皱：“你管这个做什么？”
“如果我没看错，是伤寒。”苏辰语气平淡，但每个字都像钉子砸在木头上，“伤寒会传染，一个人得了，很快就会传遍整个营地。你们这些人，有几个能扛得过去？”
刀疤脸的瞳孔猛地收缩。
他知道伤寒。几个月前，他所在的镇子就是因为伤寒，死了将近一半的人。那种病来势凶猛，发热、腹泻、脱力，不出一周就能要了一个壮汉的命。
“你怎么知道是伤寒？”刀疤脸的声音低沉了许多，没有了刚才的敌意。
“我在军营里学过几天医。”苏辰说，“你让人把那孩子带过来，我看看。”
刀疤脸犹豫了一下，最终还是朝着那孩子的方向挥了挥手。母亲抱着孩子走过来，苏辰蹲下身，伸手搭在孩子的额头上——烫得厉害。他又掀开孩子的眼皮看了看，瞳孔略微有些涣散。
“不是伤寒。”苏辰说，“是风寒引起的发热，加上营养不良，身体扛不住了。”
母亲听到这句话，眼里立刻涌出了泪水：“大人，求求你救救我家二狗子，他爹被北漠人杀了，我就剩下这一个娃了啊！”
苏辰没说话，从怀里掏出一个小布包，打开里面有几片干枯的草药。他把草药递给母亲：“熬水，一天三碗，让他喝了。再找干净的布蘸冷水敷额头，过两三天就能退热。”
母亲千恩万谢地接过草药，抱着孩子转身走了。
刀疤脸看着这一幕，眼神里的警惕慢慢消退了一些。他收起环首刀，叹了口气：“就算那孩子不是伤寒，我们这些人也撑不了几天了。北漠人已经占了草原，朝廷又不让我们进城，早晚都是一个死。”
“谁说只能等死？”苏辰站起身来，目光平静地注视着刀疤脸，“你们有多少人？”
“三百七十二口。”刀疤脸说，“青壮有一百六十多人，剩下的都是老弱妇孺。”
“有吃的吗？”
“牛车上还有一些粮，但最多撑十天。”刀疤脸指了指那些牛车，“原本有两百多石，路上吃了一些，跑散了一些，剩下不到一半了。”
“往南走，是死路。”苏辰说，“北漠人的游骑迟早会追过来。就算他们不来，你们也撑不到青石关。”
刀疤脸沉默了。他知道苏辰说的是实话。
“但往北走，还有活路。”苏辰接着说，“北漠人的主力在西边跟朝廷打仗，草原上的大部落忙着吞并小部落，真正的防御力量并不强。你们找一个小部落下手，抢了他们的粮食和马匹，然后往东边走，进入大云山脉，北漠人就追不上你们了。”
刀疤脸瞪大了眼睛：“你疯了吧？让我们去抢北漠人？”
“你们有兵器，有青壮。”苏辰说，“而且你们都是在边境生活了半辈子的人，知道草原上的路，知道哪里有水源，知道怎么在草原上活下来。北漠人虽然凶悍，但也不是每个部落都那么强。挑一个实力最弱的，出其不意，能赢。”
他的话像是一颗石子投进平静的水面，在刀疤脸心里激起了一圈又一圈的涟漪。他身后那些青壮也纷纷围拢过来，有人面露惧色，有人眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒。
“你凭什么觉得我们能赢？”刀疤脸问。
“因为你们没有退路。”苏辰一字一顿地说，“没有退路的人，往往最能创造奇迹。”
刀疤脸沉默了很长时间。
砖窑外的篝火噼啪作响，火星升上夜空，消失在茫茫黑暗里。远处有小孩的哭声，很快又被风吹散。
“你叫什么名字？”刀疤脸忽然问。
“苏辰。”
“我叫赵大虎。”刀疤脸咧嘴笑了，露出一口黄牙，“你要是没地方去，就留下来，跟我们一起干。我看得出来，你是个有本事的人。”
苏辰没有立刻回答。他转头望向身后那些衣衫褴褛的袍泽，又看了看眼前这三百多张饱经风霜的脸。
“好。”他说，“不过我有条件。”
“什么条件？”
“队伍的指挥权，归我。”苏辰的目光锐利如刀，“我不喜欢跟人商量，更不喜欢别人在我背后指手画脚。如果你们愿意听我的，我就带你们活下去。如果不行，咱们各走各的。”
赵大虎的脸上露出一丝欣赏：“好，有胆气。兄弟们，都给我听着，从今天起，苏辰就是咱们的大哥，谁要是不服，我赵大虎第一个不答应！”
人群沉默了一会儿，然后爆发出稀稀拉拉的应和声。
苏辰没有在意这声音大小，他知道，真正让这些人服气，不是靠一句话，而是靠一场胜利。
夜风吹过砖窑，吹得篝火猎猎作响。
远处，黎明前的黑暗正一点点褪去，天边有一道微弱的光芒，正在缓缓撕破夜空。