捷报传至京城时，正是九月深秋。
大炎朝的京都承平已经三十年没有见过刀兵，街市上依旧繁华热闹。但这一日，从北面来的八百里加急文书却让整座朝堂都震了一震。黑石关大捷，北戎夜袭反遭重创，千夫长阵亡，粮草被焚，伤敌过千。消息传开，茶楼酒肆里到处都在谈论这场仗，有人说得唾沫横飞，仿佛自己就在城墙上厮杀过一般。
但真正的暗流，从来不在街面上涌动。
当天夜里，相府的书房里亮着一盏孤灯。灯芯烧得很旺，把坐在案后那个人的半张脸照得明暗暗。徐阶年过五十，保养得当的面皮上看不出老态，一双眼睛却透着一股阴沉沉的劲儿。他已经掌权多年，门下弟子遍布朝野，朝堂上大半的官员都是他的人。此刻他手里捏着那份捷报的抄本，目光落在“林夜”两个字上，久久没有移开。
“查过了？”他问。
书案前站着一个三十来岁的文士，姓杜，是徐阶府上的幕僚，专门为他处理那些不能见光的事。杜先生微微躬身：“回相爷，仔细查过了。这个林夜是青州人，三年前投的军，一直在边军做小卒，没什么出奇的履历。唯一奇怪的是，他突然从伍长升了校尉。”
“突然？”
“是。”杜先生翻开手里的册子，“按黑石关报上来的战报，他在溃败中收拢残兵，守住了黑石关的东门。然后连夜布置，伏击了北戎的夜袭队伍。但是……”
“但是什么？”
杜先生抬眼看了看徐阶的脸色，斟酌着说：“但是据我们安插在边军里的人传回来的消息，这个林夜在溃败之前，曾经误入过一片古战场，在那里昏睡了一整天。有人看见他从那片古战场出来之后，就好像变了一个人。”
徐阶的手指在桌案上轻轻叩了两下：“变了一个人？”
“是。据那边的人说，林夜以前不过是个普通小卒，打仗算不上勇猛，也没什么特别的才能。但自从那天之后，他不仅胆子大了许多，而且对战术诡计有一种近乎直觉的判断力。有人私下里议论，说他怕是撞见了什么不干净的东西。”
徐阶慢慢抬起眼皮，目光落在跳跃的灯火上。他执政多年，见过太多人太多事，从不信那些神神鬼鬼的东西。但正因为不信，他更清楚人心是什么做的。有些东西，不需要是真的，只要有人信，就能变成最锋利的刀。
“妖术。”他缓缓吐出这两个字，嘴角勾出一丝意味深长的弧度，“你觉得怎么样？”
杜先生心领神会：“相爷高见。边军之中，一个来路不明的小卒突然崛起，还表现出异于常人的能力，说他得了什么阴兵相助，或者练了什么邪门术法，这种事情传出去，陛下那边也不好办。”
“不好办就好。”徐阶放下捷报，站起走到窗前。窗外月色清冷，照着他微眯的眼睛，“靖王在北边经营多年，边军早就被他的人塞满了。这些年我一直插不进手，好不容易等到北戎南下的时机，本以为能借着战事把靖王的势力磨一磨。结果倒好，冒出这么一个不知天高地厚的东西。”
他说到这里顿了一下，语气变得慢条斯理：“你安排人去一趟黑石关，要悄悄的。靖王的人不是傻的，我们不能让人抓住把柄。但这个林夜的底细，必须摸清楚。尤其是那片古战场，到底是怎么回事，必须弄明白。”
杜先生点头应下，又试探着问：“那这边的战报呢？”
“正常处理。”徐阶转过身来，脸上已经恢复了平日那种温文尔雅的神情，“封赏该给就给，不能让人看出我们在计较。但有些事情，可以提前做一做准备。比如说，让御史台的人写几道折子，就写边军之中有人私通北戎，搞什么巫蛊之术，扰乱军心。先放个风出去。”
他想了想，又补了一句：“再让人查一下靖王府跟这个林夜有没有什么往来。”
杜先生一一记下，退出了书房。
门关上之后，书房重新陷入安静。徐阶在灯前站了许久，忽然笑了一声，低声自语：“一个伍长？哼……靖王啊靖王，你倒真会挑时候。”
京城的风云变幻，黑石关上的林夜当然一无所知。
捷报送走后，关内的气氛明显松快了许多。这几天北戎人果然没有再进攻，像是在舔舐伤口。斥候每日回报，说敌营里安安静静，连操练声都少了许多。林夜便趁这个机会，重新整顿了防御，把破损的城墙补好，又把缴获的军械分发下去。
他让人把那些北戎人的弯刀重新淬了火，分给惯用刀的老兵。又把缴获的皮甲修补之后，分给了斥候和尖兵。粮草虽然还是紧巴巴的，但烧了北戎的粮草之后，对方的补给线也被打断了至少十天。十天的时间，足够他从后方再调一批粮食上来。
更重要的是，他在这几天里做了另外一件事。
他让人把赵铁栓叫到跟前，吩咐他去军中找那些年纪大、经验足的老兵，一个一个问话。不问功劳，不问军纪，只问一件事：年轻时打过哪些仗，都是怎么打的。赵铁栓不解其意，但还是照办了。第一天他就带了五个老兵过来，年纪最轻的五十出头，最老的已经六十有三，头发花白，瘸了一条腿，拄着拐杖来的。
林夜没有摆校尉的架子，让人搬了凳子，又端了热茶，陪着这五个老兵坐在营帐里聊了一整个下午。他问了他们年轻时打的每一场仗，从排兵布阵到具体厮杀，从天气地形到将士心态，问得很细。老兵们本来还有些拘谨，但喝着茶聊着天，话匣子就慢慢打开了。
那个瘸腿的老兵姓周，叫周大柱，打过足足十九年的仗。他讲起年轻时在北面跟北戎打过一仗，那天气候严寒，河水结了厚冰，北戎人的骑兵从冰面上冲过来，大炎军坚守了一个多月，最后是靠夜里凿冰、让骑兵掉进冰窟窿才稳住阵脚。林夜听着听着，忽然问了一句：“当时凿冰的人，都做了什么样的标记？”
周大柱一愣，然后摇了摇头说：“哪里敢做什么标记，做了标记不就让人看出来了吗？全靠夜里摸黑过去，凭的就是几个老斥候的记忆。”
林夜点了点头，又问了几句关于河床走向和冰面厚度的问题。旁边几个老兵互相看了一眼，都觉得这个年轻校尉问的东西有些古怪，但又说不清哪里古怪。
就这样连续问了三天，林夜一共见了二十多个老兵，前前后后记了厚厚一沓纸。赵铁栓在一旁看着，觉得自家校尉不是在打仗，倒像是在编什么书。但他没有多问，因为他发现，林夜每次见完老兵之后，一个人在帐中坐很久，目光落在虚空里，像是在跟什么人说话。
说实话，赵铁栓心里也不是没有犯嘀咕。但他想了很久，最后觉得，管他是什么来路，只要他能带着弟兄们活下去，能杀北戎人，那就够了。
第四天夜里，林夜忽然把所有的队正和什长都叫到了营帐里。他让人在桌上铺开一张粗糙的地图，是这几日让斥候重新测绘过的周边地形。图上画着黑石关外大约十里范围内的山丘、河谷、树林和道路，画得比之前那张旧图细致了许多。
“北戎人不会一直等下去。”林夜指着地图上的几个点说，“他们的千夫长死了，但万夫长还在。据斥候回报，北戎大营这几天一直在往西调兵，人数不少。”
一个队正皱起眉头：“校尉的意思是，他们想绕过我们？”
“不是绕过。”林夜的手指在地图上画了一条弧线，“是想从西面的河谷穿过去，断我们的后路。一旦后路被断，黑石关就成了一座孤城，到时候他们前后夹击，我们就算有三头六臂也守不住。”
帐中一片沉默。所有人都知道林夜说的是真的，但所有人都不知道该怎么办。兵力不足，粮草不够，后方的援军不知道什么时候才能到。如果北戎人真的从西面包抄过来，黑石关确实撑不了几天。
就在这时候，林夜说了一句让所有人都震惊的话。
“我们要主动出击。”
“什么？！”几个队正几乎同时开口，“主动出击？校尉，我们现在的兵力连守关都吃力，拿什么出击？”
林夜没有急着回答，而是拿起一根树枝，在地图上一个标了红叉的地方点了点：“这里，叫野狼谷。两边山丘，中间一条狭窄通道，谷底还有一条小河滩。北戎如果要从西面包抄我们，必定要穿过这个谷地。我们只要提前埋伏在那里，等着他们来，就能打他们一个措手不及。”
一个年纪大些的什长迟疑着说：“校尉，野狼谷的地形，我也知道。那地方是挺险要，但问题是，我们怎么埋伏？谷地两侧的山丘太陡，带不了大队伍上去。而且北戎人也不是傻子，他们肯定会有斥候探路。”
“不需要大队伍。”林夜抬起头，目光扫过在场的每一个人，“给我三十个人。”
三十个人？！
帐中安静了一瞬，然后所有人都觉得自家校尉大概是疯了。北戎派来包抄的队伍少说也有两三千人，三十个人去打埋伏，这不是去送死是什么？
但林夜的神情太平静了，平静到让人忍不住想相信他。他接着说：“我不要你们所有人都去，我要几个会翻山的，几个水性好的，还有两个嗓门大的。”他顿了顿，又补了一句，“再找一条能做火把的藤蔓，越多越好。”
这个命令更加让人摸不着头脑。但赵铁栓带头应了一声“是”，其他人也跟着应了下来。经过这几天的相处，他们心里都隐隐有一种感觉——这个年轻校尉做的事情，虽然看起来古怪，但最后总能奏效。
当天夜里，队伍就选好了。三十个人，个个精瘦利索，都是赵铁栓从全关近千号人里筛出来的。林夜没有多说什么，让他们每个人准备两根火把，再带一根五丈长的山藤。水性好的人每人还要带一块石头，大小不拘，但要有棱角。
第二天天不亮，这三十个人就在林夜的带领下，悄悄出了关西门，消失在晨雾中。
也就是在这一天，从京城来的加急文书到了黑石关。文书是兵部下发的嘉奖令，表彰黑石关守军奋勇杀敌、保土有功，任命林夜为振武校尉，赏银五百两，可自行招募编练乡勇协助守关，关内所有守军军饷翻倍，守城器具由后方军镇优先调拨。
文书后面还附着一道密令——遣派兵部主事一员前来核查战功，以防虚报冒领。
赵铁栓接过文书，翻了翻，冷笑了一声。他在边军待了十五年，太熟悉这种把戏了。说是核查战功，实际上就是来挑刺的。他让人把文书收好，等林夜回来再看。
但他心里隐隐有些不安。
因为那个兵部主事来得太快了，快得不像是临时派来的，倒像是早就准备好了，就等着找机会过来。