沈渊升任什长的文书，是在烽燧之战后的第三天送到的。
说是什长，实际上他手下只有九个人。九个人里，有四个是从别的什调过来的老兵，剩下的五个是刚从后方补来的新兵蛋子，连刀都拿不稳。
“沈什长，这是你的人。”张彪把一张名单拍在桌上，语气里带着几分歉意，“你也知道，这次咱们损失不小，能用的老兵不多了。这几个新兵虽然嫩了点，但底子不差，练一练就能用。”
沈渊拿起名单扫了一眼，没说什么。
他知道张彪已经尽力了。烽燧一战，整个边军折损了近三成兵力，上头不但不给补充，反而把原本该拨下来的军饷和粮草一拖再拖。张彪能把这几个人凑齐，已经是挤了又挤。
“多谢张校尉。”沈渊收起名单，转身出了营帐。
帐外，九个人站得稀稀拉拉，有的在打哈欠，有的在抠指甲，还有个蹲在地上画圈。四个老兵倒还算规矩，但那五个新兵的态度，一看就知道还没把自己当回事。
沈渊站在他们面前，目光扫过每一个人的脸。
“从今天起，你们就是我的人了。”他的声音不大，但字字清晰，“我不要求你们个个都能以一当百，但有一条规矩必须记住——上了战场，我说往东，你们不能往西。谁要是敢抗命，别怪我军法无情。”
几个新兵互相看了一眼，脸上带着几分不以为然。
沈渊没有多说，抬手指向校场：“跑二十圈。”
“二十圈？”一个新兵叫了起来，“这校场一圈少说有两里地，二十圈下来腿都断了！”
“那就断了再跑。”沈渊看着他，语气平静，“跑不完，今天没饭吃。”
新兵还想争辩，旁边一个老兵拉了拉他的袖子，压低声音说：“别废话了，沈什长是杀过土谷浑人的狠角色，你想找死？”
新兵脸色一变，顿时不敢再吭声了。
九个人开始在校场上跑。沈渊站在边上，面无表情地看着他们。他知道，这些兵现在对他又怕又不服。怕的是他的名声，不服的是他的资历。他是从烽燧之战活下来的人，这点足够让大多数人敬畏，但要想真正让他们心服口服，光靠一次战功远远不够。
他需要时间，也需要更多的战绩。
跑完二十圈，九个人全都瘫倒在地，大口大口喘着气。沈渊走到他们面前，蹲下身子，看着那个刚才叫得最凶的新兵：“你叫什么名字？”
“赵……赵敢。”新兵喘得上气不接下气。
“赵敢，是吧？”沈渊笑了笑，“以后你就是我的尖兵了。”
赵敢一愣：“尖兵？”
“对。”沈渊站起身，“尖兵是斥候，探查敌情，冲锋在前。你要是干得好，将来整个边军都会知道你的名字。要是干不好——”他顿了顿，“那你就是第一个死的。”
赵敢的脸色变了变，但很快又挺直了腰板：“干！老子既然来当兵，就没打算活着回去！”
“好。”沈渊拍了拍他的肩膀，“那就先学会怎样活着。”
训练开始了。
沈渊的训练方式和其他什长完全不同。他不让士兵们盲目地练刀法枪法，而是先教他们怎样跑、怎样藏、怎样看地形、怎样判断风向。他让人在校场上挖了一排坑，逼着他们从坑里爬过去，上面还要架着箭靶，让人在边上射箭。
“战场上，敌人不会老老实实站着跟你对砍。”沈渊说，“你得先学会躲，学会活下来，才有资格去杀人。”
头几天，五个新兵叫苦不迭，四个老兵也觉得沈渊过于严苛。但几天下来，他们渐渐发现，沈渊教的每一个动作、每一个技巧，都带着一股子说不出的巧劲儿。比如翻墙的时候要先用手肘发力，而不是用膝盖；比如滑下斜坡的时候要把重心压低，而不是直着腰往下冲。
这些技巧，老兵们练了几年都没人教过，但沈渊说得头头是道，示范得干净利落。
老兵马三私下里问沈渊：“什长，你这些本事是从哪学的？我怎么觉得比教头练的还实用？”
沈渊笑了笑，没有回答。
他总不能说，这是储存在他脑海里的“兵魂”传承自动解锁的吧。
那东西，就像一个巨大的宝库，里面埋藏着无数古老的战术和技巧。每当他经历一场战斗，或者开始接触新的领域时，就会有一部分新的知识出现在他的意识中，像是有人刻进去的一样。他不知道这些东西到底是从哪来的，但他知道，这些知识能让他比任何人都强大。
半个月后，九个人的精神面貌已经焕然一新。
赵敢的变化最大。他是新兵里年纪最小的，才十七岁，嘴上没毛，但胆子却最大。沈渊让他当尖兵后，他每天第一个起床，最后一个歇下，练得比谁都狠。他的跑跳攀爬能力进步飞快，已经能轻松翻越大部分障碍。
“什长，我觉得我现在能打过一头豹子。”赵敢拍着胸脯说。
“豹子？”沈渊瞥了他一眼，“你要是真遇上土谷浑人的斥候队，人家一个打你八个还不是问题。”
赵敢一脸不服气：“那什长你一个人能打几个？”
沈渊想了想：“十个左右吧。”
赵敢：“……”
旁边的几个老兵憋着笑，差点没忍住。
但沈渊不是在吹牛。烽燧一战之后，他体内的“兵魂”进一步觉醒，对战场局势的预判能力又提升了一层。他甚至能在敌人出手前就判断出对方接下来的动作，从而提前做出应对。这种近乎直觉的能力，让他在近身搏斗中几乎无往不利。
可他知道，光有这些远远不够。
这天傍晚，沈渊从校场回来，路过后勤营房的时候，听到里面传来一阵争吵声。
“这批粮草明明应该是上等麦，怎么送来的全是陈米？还有肉干，你们看看，这里面一半都发霉了！”说话的是张彪的声音，语气很冲。
另一个声音回答，带着几分油滑：“张校尉，你也别为难我。这些粮草是上面拨下来的，我们管后勤的也就是个传话的，上面给什么，我们就发什么。你要是觉得有问题，去向军需官反映，别冲我们这些跑腿的发火。”
“军需官？那个姓魏的胖子？”张彪冷笑一声，“他倒是会推，上回我去找他，他说是运输途中出了问题，让我找运输营。运输营的人又说粮草到了以后是你们管，让我回来找你们。来回踢皮球，当老子是三岁小孩？”
“张校尉，话不能这么说……”
“滚！”张彪一声暴喝，“再不滚，老子连人带粮一块儿烧了！”
那人显然被吓住了，连滚带爬地跑了出去。
沈渊推门走了进去。营房里，张彪正蹲在一堆粮袋前，脸色铁青。他面前摆着几袋粮草，袋口的绳子已经解开，露出里面的米粒。沈渊走过去一看，米粒颜色发暗，散发着一股霉味。
“这粮草没法吃。”张彪把一把米甩在地上，“别说打仗了，就是平时吃下去，人也得拉肚子。这帮狗娘养的，连军粮都敢贪！”
沈渊皱起了眉头。
他大致了解过边军的粮草供应体系。边军的粮草都是朝廷统一调拨的，从州府运到前线，中间要经过军需司、运输营、后勤处三关。每一关都有盖章签字，按理说不应该出现大面积的粮食腐败问题。除非——有人把质量好的粮草截留了，用陈米、霉米来顶替。
“有多少批这样的粮草？”沈渊问。
“这个月已经是第三批了。”张彪咬着牙说，“第一批我还以为是运输出了问题，第二批我就觉得不对劲了。现在是第三批，我找人查过，这批粮草出库的单子上写的是上等麦，但送来的却是这种东西。”
沈渊沉默了一会儿：“上报了吗？”
“报了。报给驻军的统领了，统领说已经让军需官去查了。”张彪冷笑一声，“但查了半个月了，屁都没查出来，反而粮草越来越差。你再看看这个——”他指了指角落里堆着的几捆干草，“那是喂马的草料。你看看这里面掺了多少沙子石子，马吃了能活？”
沈渊走过去，抓起一把草料，手里一捻，果然里面掺了不少沙土。更恶劣的是，有些草料里还夹着碎石子，马吃下去根本消化不了，轻则肠胃炎，重则直接毙命。
这不是普通的贪污腐败，这是要动摇边军的根基。
“什长，我查过账目了。”马三不知什么时候也跟了进来，压低声音说，“这个月的军需单子上，咱们这边应该进了三百石上等麦、五十担肉干、二百捆草料。但实际入库的数量，我悄悄核对过，麦子只有二百三十石，肉干只有三十担，草料更少，只有一百六十捆。”
“少了的呢？”沈渊问。
“少了的，据说是运输途中被土匪劫了。”马三舔了舔嘴唇，“但你信吗？什么土匪敢劫军粮？”
沈渊没有说话。
他心里清楚，这不是什么土匪，是有人在中饱私囊。边军粮草被贪墨，这种事在朝廷里不是什么新鲜事，但吃到边军嘴里的，那就很要命了。士兵们吃不饱饭，骑不了好马，战力就会直线下滑。要是真遇上强敌，这些人连刀都拿不稳，还怎么打仗？
“这事我记下了。”沈渊对张彪说，“粮草的事，我会想办法查清楚。”
张彪看了他一眼，有些惊讶：“你一个什长，能查什么？”
“什长也好，将军也好，只要还在边军，就吃这口饭。”沈渊说，“饭里有毒，那就得把下毒的人揪出来。”
张彪沉默了片刻，点了点头，又摇了摇头：“你小心点。敢动军粮的人，后面肯定有人护着。你一个什长，搞不好会把自己搭进去。”
沈渊没再说话，转身走出了营房。
外面天已经黑了，校场上点起了几盏油灯。几个士兵围在一起，低声聊着什么。远处，烽燧上的烽火台亮着一点红光，像是这漫长边境线上孤独的眼睛。
赵敢跑过来，气喘吁吁地说：“什长，我刚听说了一件事。”
“什么事？”
“军需官老魏，今晚在营外的镇上请客吃饭，请的是驻军统领的手下。”赵敢压低声音，“有人说是去谈粮草的事。”
沈渊眯起了眼睛。
老魏？就是那个被张彪骂的军需官？他白天才和张彪吵过架，晚上就去请驻军统领的人喝酒？这时间点，未免也太巧了。
“什长，要不要去看看？”赵敢问。
沈渊想了想，点了点头：“走。”
两人换了一身便装，从后营溜了出去。军营外三里处有个小镇，叫黑石镇。镇子不大，但酒馆茶馆倒是不少，因为常有军需商人驻扎，也算热闹。
赵敢带着沈渊在镇子里转了几圈，最后在一家门面颇大的酒楼前停下。酒楼二层亮着灯，隐约能听到划拳喝酒的声音。
“就是这里了。”赵敢说，“老魏包了个雅间，进去的人我认得出，有几个是统领身边的人。”
沈渊没急着进去，而是在酒楼对面的巷子里站定，看着那扇亮着灯的窗户。窗纸很薄，能依稀看到几个人影在晃动。有人在敬酒，有人在说话，气氛似乎很融洽。
他深吸了一口气。
粮草被贪墨，这是一个巨大的漩涡。一旦陷进去，很可能会被卷入更深的政治斗争。他只是一个小小的什长，在这场风波中根本算不了什么。但如果不查，边军的士兵们就要饿着肚子打仗，到时候死的，是那些跟着他出生入死的兄弟。
风从北方吹来，带着一丝凉意。
沈渊把目光从窗户上移开，看向远处的烽燧。那里，烽火台上的火焰在风中摇曳，像是一簇永不熄灭的信念。
他攥紧了拳头。
不管这个漩涡有多深，他都要搅上一搅。